Колин приваливается к барной стойке рядом со мной, скрестив руки на груди с таким видом, будто это единственное место во вселенной, где он сейчас обязан находиться.

— Решил пустить в ход тяжелую артиллерию? — Я разворачиваюсь к нему всем телом, приподнимаю брови и киваю на значок. — Похоже, ты готов на все, чтобы защитить меня, детектив. Я польщена.

Он издает короткий смешок.

— Не обольщайся, Старк. Я защищаю его.

Я притворно надуваю губы и отворачиваюсь обратно к стойке.

— Могу я угостить тебя выпивкой?

Прежде чем он успевает вставить слово, я демонстрирую Микки два пальца, давая понять, что нам нужны два шота. Спустя мгновение она подталкивает к нам две стопки с темной жидкостью.

— За твое возвращение. Может, в этот раз ты узнаешь для себя что-то новое, — произношу я тост, приподнимая стопку в направлении Колина.

Он хмыкает и берет свой шот, но демонстративно игнорирует мой жест. Это задевает сильнее, чем следовало бы, пока я наблюдаю, как он опрокидывает алкоголь в себя.

— Все еще бегаешь? — спрашивает он, поморщившись от обжигающего спиртного, и устремляет взгляд на пять красных букв над баром, точно так же, как до этого делала я.

Хотел бы ты знать, детектив?

Нет, я больше не бегаю. Как оказалось, я нашла другие способы давать выход своей ярости.

Я сглатываю, разглядывая его профиль, и это дается с трудом, потому что порой находиться рядом с Колином кажется чем-то до безумия естественным. Иногда возникает чувство, будто он мой друг, и именно за этим ощущением я постоянно гонюсь. Именно оно сбивает меня с пути самосохранения. Но пока он не найдет в себе смелости быть честным с самим собой и признать это вслух, мне приходится защищаться. Держать свои стены хотя бы наполовину возведенными.

— Пытаешься составить мое расписание? — Я выгибаю бровь, но он этого не замечает, оглядываясь по сторонам.

Люди, глазеющие на нас, а точнее на меня, поспешно отводят глаза, натыкаясь на его суровый встречный взгляд. Колин ощутимо каменеет, когда я придвигаюсь ближе, поднося губы почти к самому его уху. В груди проскакивает электрический разряд, когда я шепчу:

— Придется последовать за мной, чтобы выяснить.

Как и всегда. Я отталкиваюсь от стойки и оставляю его позади, направляясь по коридору в сторону дамской комнаты.

Ну, по крайней мере, я делала вид, что собираюсь оставить его позади.

Ладно, это не совсем правда. Я делала ставку на то, что он раб своих привычек.

И слава богу, что это так.

В полумраке коридора его горячая ладонь скользит по моему животу, перехватывает талию и резко прижимает меня спиной к его телу. Уверена, это задумывалось как демонстрация силы, но по моему телу проносится волна жара прежде, чем он выпускает меня и разворачивает лицом к себе. Он упирается ладонью мне в грудь, пригвождая к стене за спиной, его лицо оказывается в считанных дюймах от моего.

Именно этим обычно все и заканчивалось до его отъезда. Мы всегда словно стояли на краю обрыва, глядя друг другу в глаза и подначивая сделать этот прыжок.

Я чувствую это и сейчас по едва заметной заминке в его дыхании и по тому, как мимолетно его глаза вглядываются в мои. Он заговаривает до того, как позволяет себе увидеть во мне кого-то еще, кроме демона, которым меня считает.

— Знаешь, в чем твоя проблема, Старк? — Его слова звучат тихо, низко. Тембр этого голоса посылает вибрацию по его покрытому татуировками предплечью, до самых кончиков пальцев, и отдается в моей груди. Возможно, он не планировал, чтобы этот вопрос прозвучал так чертовски сексуально, но он паршиво скрывает свои настоящие чувства, и я практически физически слышу похоть, оплетающую каждое слово. Я почти чувствую вкус виски, все еще обжигающего его язык, и мне до безумия хочется скользнуть своим языком в его рот.

Я вопросительно наклоняю голову, приподнимая уголок губ и безмолвно подбадривая его. Ну давай, расскажи мне, в чем моя проблема, детектив.

— Ты оптическая иллюзия, — тихо произносит он, словно обращаясь к самому себе. — Издалека ты так прекрасна. — Мой желудок сжимается от этого признания, а отчаянное желание получить его похвалу и одобрение разливается внутри чистым шелком. Этот год разлуки явно сделал его смелее, ведь раньше он ни разу не баловал меня комплиментами, хотя у меня есть предчувствие, что сейчас пойдет порция дегтя. — Такая невинная на вид. Такая мягкая.

— Да? — хриплю я, и голос предательски дрожит, несмотря на все попытки казаться уверенной.

— Да, — подтверждает он, его карие глаза мечутся между моими, пока он придвигает лицо еще ближе. — Но вблизи я вижу твою чешую. Твою змеиную натуру. Ложь на твоих губах.

Его взгляд опускается к моему рту. Проходит секунда, а затем он спрашивает:

— Знаешь, почему я вернулся?

Я вздергиваю подбородок, приоткрывая губы для пущего эффекта, прежде чем ответить. Я замечаю, как его взгляд снова на мгновение прилипает к ним, прежде чем он заставляет себя сфокусироваться на моих глазах.