Именно этот момент выбрало щупальце Тьмы, чтобы выстрелить в нашу сторону из-под болотной жижи. Но только если во дворце Топкапы шла сплошная волна Тьмы, застигнувшая меня врасплох, здесь я прекрасно видел, что и откуда к нам прилетит, потому успел поставить Радужный щит, об который щупальце с шипением ударилось, зашипело и впиталось, на радость вечно голодному Войду.

Андрей Алексеевич выругался от неожиданности. Я же обернулся в сторону болота и, отвесив полушутовской поклон, сказал:

— Терпение, сударыня. Пять веков сидели в своей горнице, можете подождать ещё пять минут, пока наш государь решится дать разрешение на освобождение древнего, страшного, легендарного зла. Тоже, знаете ли, поступок не из лёгких. Он у нас и так верх адекватности. Была бы на его месте его матушка, уже бы заподозрила нас в тайном сговоре с попыткой устройства государственного переворота через брак, — пошутил я под конец.

И, что самое страшное, я чётко ощутил, что и Андрею Алексеевичу идея с браком понравилась, и болото заинтересовалось предложением. Поэтому пришлось срочно переводить тему на безопасный лад местного гостеприимства.

— А если уж хотели почётный эскорт предложить, так это делается несколько иначе. Уж на хлеб-соль не претендую, но двух барышень посимпатичней могли бы прислать, дабы указывали дорогу, и мы не заплутали у вас по болотам.

Моё ёрничество в какой-то мере разрядило обстановку, дав императору возможность ещё раз обдумать мои слова.

— Иди уж, — махнул рукой и дал добро император. — Ибо мне предпочтительнее видеть мурзой рода Латифа Сафаровича и получить в актив ещё одну боевую единицу в лице аватара Тьмы, чем заиметь из-за страхов ослабленный междоусобицей род, который, забыв о верности, легко может ударить в спину, если уж родного отца не пожалели.

В этом вопросе я был с ним согласен. Тем более что догадывался, чем первым займётся Сахиба-ханум после освобождения. Скорее всего, это будет пропалывание сорняков в роду Тенишевых по аналогии того, которое она устроила в Стамбуле для Баязедов.

За разговорами мы дошли до лагеря Тенишевых, где одни девицы лежали вповалку и спали прямо на расстеленных меховых плащах, укрытые одеялами, кажется, позаимствованными у ОМЧСников. Другие чуть в стороне исторгали из себя какие-то теневые конструкты. Алиса же в одно лицо занималась лечением дедушки, проводя над его телом руками. Однако в магическом спектре она уже давно выглядела сама как почти такая же воронка, что виднелась на месте Латифа Сафаровича. При нашем приближении она вскинула взгляд на нас, продемонстрировал почерневшие белки глаз, и облегчённо выдохнула, увидев нас с императором.

— Передавай дедушку смене, ведь нас уже заждались.

Тенишева кивнула своим сменщицам, встала с колен и, пошатываясь, словно пьяная, побрела в мою сторону. Вариант такого состояния союзницы меня не устраивал.

— Сбрось тьму, — посоветовал я тенемантке, стараясь не давить, а приводить логические аргументы. — Тебя распирает, ты не можешь себя контролировать. К тому же, в любом случае, ты хлебнёшь собственной стихии, пока будем пробираться по болотам. Сбрось.

— Это для дела, — отстранённо пробормотала Алиса и принялась обшаривать стоящий рядом вещмешок, выудив оттуда бухту каната.

— Мужчин она не терпит, поэтому будешь держаться за моей спиной. Хотя… — Алиса подошла ко мне вплотную, прижалась спиной к моей груди и обвязала нас канатом для сцепки и непосредственного контакта. — Так я хотя бы отчасти смогу уберечь тебя от этого места, принимая удар на себя. Ты же своим щитом прикроешь нам тыл.

Идти таким образом было в высшей степени неудобно, движения были скованы. Ни о какой скорости реакции вообще не могло быть и речи. К тому же обзору несколько мешала макушка Алисы, маячившая передо мной.

— Тогда давай по-другому, — предложил я, уничтожив обвязку Тенишевой и сменив ипостась на животную, добавил: — Так у меня сопротивляемость магии выше. А если сделаем сцепку горную, возможности для реакции будет больше. К тому же, я надеюсь, что кто-то хочет на свободу, — крикнул я в сторону болота, — потому не станет нам устраивать экстремальный туризм.

Обвязав торсы верёвкой, так чтобы не мешать друг другу, но иметь запас для страховки, мы с Алисой вплотную подошли к краю кровавой жижи, остановленные взмахом руки императора.

— Пока вас не будет, мы можем что-то ещё сделать? Как-то стабилизировать состояние Латифа Сафаровича?

Сперва я хотел сказать, что императрица вполне могла бы с даром пустотницы впитать в себя часть Тьмы Латифа Сафаровича, но, вспомнив о том, что Шанталь моими стараниями пустотница ещё не обученная и с трудом может контролировать заполняемость собственного магического средоточия, решил отрицательно махнуть головой. Не хватало во всё это ещё вплетать Шанталь. В данном случае инициативность могла вполне выйти нам боком, ведь я не знал, сколько у нас займёт хождение по болоту в гости к Сахибе-ханум.

Император отступил, а после осенил нас обережным знаком: