Глава 1

Это ВОСЕМНАДЦАТЫЙ ТОМ приключений Юрия Угарова. Начать читать его историю можно здесь:

***

«Хрен знает где» оказалось проклятыми болотами, оставшимися на месте резиденции Сахибы-ханум. Едва мы вышли из пламени, как в нос ударил тяжёлый сладковатый запах с примесью тлена и горячего железа. Так пахнет свежая кровь, пролитая на раскалённые камни. Вокруг нас, насколько хватало глаз, простиралась алая, булькающая трясина, над которой поднимался багровый туман. Снега здесь не было вовсе.

В магическом спектре выглядело это место так, что дух захватывало — причём не то от омерзения, не то от восхищения изящностью процесса, происходящего здесь. Багровый туман, мелькающие зарницы из глубины болот, алая кровь, булькающая, словно варево в котле, протуберанцы силы — в магическом спектре всё это выглядело как гигантский, пульсирующий живой организм. Жуткое, но завораживающее зрелище.

— Красивое место, — не смог не признать я.

Андрей Алексеевич покосился на меня насторожённо, будто раздумывая, не повредился ли я умом по дороге.

— Очень странное у тебя представление о красоте.

— Хорошо, место жуткое, но от этого не менее красивое в магическом спектре, — поправился я и тут же добавил: — Раз уж мы здесь, я так понимаю, Тенишева нашли. Но тот либо привязан к жертвеннику, либо в таком состоянии, что даже Алиса вытянуть не может.

— Правильно понимаешь, — подтвердил мои предположения император.

Я же огляделся, выискивая знакомые лица. При этом заметил и Алису, водящую руками над Латифом Сафаровичем и принимающую в себя просто гигантские порции Тьмы. Неожиданно обнаружил здесь ауру командира отряда ОМЧС Ветлова «Лучика». Вот уж у кого работа точно не скучная, постоянно носиться по всей империи, выполняя самые неординарные задачи.

Но судя по тому, как Андрей Алексеевич не спешил вести меня к Тенишевой, у него имелись некоторые вопросы, похоже далеко не самые удобные, раз он всё ещё подбирал слова.

— Говори уже. Сам знаешь, отвечу честно, что-либо утаивать мне смысла нет. Не те у нас с тобой отношения, — приободрил я императора.

— Алиса сказала, что Латифа сможет излечить только Сахиба-ханум. А у меня есть сомнения по части её освобождения. А ну как выпустим наружу древнее чудовище? Мы её потом всеми имеющимися архимагами не задавим и в тюрьму не упечём, — высказал вполне здравые опасения Андрей Алексеевич.

Я криво ухмыльнулся:

— Правильное ты определение подобрал. Именно чудовище мы и выпустим, ибо сила в ней сокрыта чудовищная. Но как на духу скажу и то, что Угаровы тоже теми ещё чудовищами были, но с понятиями чести. У Сахибы-ханум таковые тоже имеются, судя по действиям в Стамбуле, — видя, что на императора мои аргументы произвели малое впечатление, я привёл последний аргумент. Убойный. — Если тебя это успокоит, на крайний случай я знаю вариант как тюрьмы для Сахибы-ханум, так и место, где её можно упокоить окончательно и с гарантией. Так что какая-никакая, а страховка имеется.

— Это если она на радостях после освобождения тебя не прибьёт, — пессимистично пошутил Андрей Алексеевич.

— В Стамбуле-то не прибила, — привёл я собственный аргумент. При этом я видел, как со стороны болота под поверхностью кровавого варева к нам ползёт плеть Тьмы. Осторожно, будто змея, даже не выделяясь над водой. Лишь лёгкая рябь, противоестественная, выдавала её.

— В Стамбуле она узнала, что род Утгарда всё ещё жив и может, её освободить. Ей стратегически невыгодно было тебя уничтожать, — привёл контраргумент император.

— Давай начистоту, — решил я быть предельно откровенным. — Была бы она тварь тварью, ей было бы глубоко пох…ер на стратегию. Она бы уничтожила к демоновой матери меня ради мести, а потом бы захватила тело Алисы и жила бы припеваючи без всяких проклятий в молодом юном теле и в прекрасном дивном мире.

Император раздумывал где-то с минуту, а после всё же задал вопрос, который, видимо, мучил его давно:

— Алиса сказала, что Сахиба-ханум пообещала тебе лично что-то за освобождение, цену она не назвала. О чём идёт речь?

Смотрел я на Андрея Алексеевича и понимал, что нам с императором, а лично мне ещё и с сюзереном и другом очень повезло. Ведь будь на его месте его матушка, она бы уже давным-давно в голове представила картину тайного пакта между Тенишевыми и Угаровыми с целью переворота и смещения их с трона. Ведь что бы ещё могли обозначать тайные договорённости между архимагом Хаоса и аватарой Тьмы? Не свадьбу же обсуждали.

— Сахиба-ханум привела такой аргумент, против которого ни ты, ни я не смогли бы устоять. В контексте грядущего противостояния она дала разрешение на строительство оплота на территории проклятых болот. Что, по моему мнению, ещё раз доказывает, что Сахиба-ханум вполне у нас сударыня договороспособная.

— Аргумент, — согласился император.