Шериф, сидящий за столиком напротив нас, вскидывает бровь.

— Помнишь, Ашер? — Она снова сжимает мою руку. — Мы будем вместе мотать пожизненные сроки в тюрьме?

— Да, вместе. — Я отвожу взгляд от шерифа и фокусируюсь на ней. — Послушай, просто извинись перед официанткой, ладно? Сделай это ради меня.

— Но…

— Ради меня.

— Ладно, хорошо… — Она отпускает мою руку, когда перед нашим столом вырастает менеджер.

— Добрый день, — улыбается он. — Я мистер Берк. Моя официантка сказала, что вам нужно со мной о чем-то поговорить?

— Да, о том, насколько она, черт возьми, грубая и… — Далайла откашливается. — В смысле, я хотела извиниться за то, как груб был с ней мой жених.

Что за чертовщина?

— Он свел ее с ума, выпрашивая тот соус и спецзаказ на тосты, ему просто следовало принять ваше замечательное меню таким, какое оно есть, — говорит она, доставая несколько двадцатидолларовых купюр. — Он хочет загладить свою вину, оставив ей шестьдесят долларов чаевых, и мы обязательно вернемся к вам снова, когда не будем так торопиться.

— Ого. — Менеджер сияет, забирая деньги. — Соня будет очень признательна, я прослежу, чтобы она их получила. Огромное вам обоим спасибо.

Я киваю, потому что единственные слова, вертящиеся у меня на языке: «Ты что, мать твою, совсем с катушек слетела?», и адресованы они не ему.

Как только он уходит, Далайла переводит взгляд на меня:

— Теперь ты доволен?

— Пойдем уже… — Я выбираюсь из-за столика и направляюсь к выходу.

По привычке я придерживаю перед ней дверь, хотя подмывает позволить ей с грохотом захлопнуться.

Когда мы садимся в машину, она пристегивается и вздыхает.

— После следующей встречи давай попробуем найти нормальный ресторан, — говорит она, — а не какую-то убогую забегаловку, застрявшую в семидесятых. Ладно, малыш?

— Ага…

— Я имею в виду, ты можешь поверить в это место? — ноет она, пока я выруливаю с парковки. — Только обычный заварной кофе и никакого латте? Подают все эти углеводы и никаких безглютеновых вариантов?

Я отказываюсь произнести хоть слово, и я знаю, о чем вы сейчас думаете.

Ашер, эта женщина — сплошной «красный флаг»…

Шутка в вашу пользу.

Я и сам это знаю, и, оглядываясь назад, это был далеко не первый флаг, который она выбросила.

Черт, это был даже не десятый.

Были сотни огромных, яростно развевающихся флагов «перестань встречаться с этой женщиной» задолго до этого.

Но я не слушал.

Не слушал, пока не стало слишком поздно и наши сердца не были разбиты вдребезги, хотя этого могло и не случиться.

Только месяцы спустя я научился распознавать красные флаги раньше.

Но потребовались годы и другие душераздирающие разрывы, чтобы наконец обнаружить истинную проблему: обязательства.

Это слово больше не существовало в моем лексиконе, и я навсегда зарекся вступать в долгосрочные отношения.

Я никогда не делал ничего, что могло бы заставить женщину поверить в приближение предложения. Никаких свиданий дольше третьего, никаких регулярных звонков и никаких упоминаний о следующем разе.

Мне даже повезло с карьерой, где я спасаю мужчин (и нескольких женщин), которые были близки к совершению той же судьбоносной ошибки, которую едва не совершил я.

И сейчас в моей жизни есть только один постоянный человек, и каждый раз, когда я сталкиваюсь с ней… это происходит против моей воли.

Это также бесконечная война между желанием нагнуть ее прямо посреди спора и перспективой поддаться очередному приступу сексуального неудовлетворения, но это уже история для другого дня.

То, что наши пути пересекаются раз в пару месяцев — это либо наказание за «порчу» слишком многих ее роскошно спланированных свадеб, либо предупреждение держаться от нее подальше, пока она не подобралась еще ближе, чем уже есть…

Так или иначе, в этом году я покончу с нашими многочисленными встречами раз и навсегда.

Я никогда не приглашал эту женщину в свою жизнь, и в следующий раз, когда я столкнусь с ней, я буду вежливо ее из этой жизни выпроваживать.

Глава 1

Глава 1

КЭТИ

Случайная встреча №1: «Как мы впервые встретились»

Свадьба Майкла и Санни Кеслер

Hell’s Kitchen, Нью-Йорк

Мне потребовалось пять лет и тридцать свадеб, чтобы наконец смириться с тем, что фраза «ни о чем не беспокойтесь» не действует на невест.

Вообще никогда.

Особенно когда в этот важный день бушует шторм, а облака извергают сплошные потоки дождя.

Но всё становилось еще хуже, когда невестой оказывалась женщина «типа А», вроде Санни Кеслер, чье внимание к деталям заставляло меня сомневаться в собственном здравомыслии.