Прохладный ветер ласкал мои щеки, и я чувствовала, как все напряжены.

— Почему все такие напряженные? — спросила я Шарлотту.

Она пожала плечами.

— Я не знаю. Честно говоря, я не слишком часто бывала за пределами столицы в землях фейри. Поэтому, как и ты, я не знаю, чего ожидать.

— Не только магия удерживает большинство фейри подальше от этого леса, — услышала я голос Уайетта. — Этот лес полон существ, которые с радостью съедят вас на завтрак, и растений, которые с удовольствием лишат вас жизни. — Он твердо стоял на ковре рядом с Баваром, как будто ковер под их ногами лежал на полу, а не колыхался в полете.

Кое-кому сон явно пошел на пользу.

— Это смертельно опасный лес? — Я с беспокойством оглядела деревья. — Так почему мы остановимся здесь?

— Мы надеемся, что это место отпугнет людей, которые охотятся за тобой. Здесь мы сможем спрятаться на несколько дней, пока не получим больше информации. — Уайетт резко поднял оружие и выстрелил. Виноградная лоза, которую я даже не заметила, начала скользить по ковру Уайетта к его ногам. Его выстрел разнес лозу на дюжину кусков, и немедленно последовал пронзительный визг.

Я вздрогнула от громкого звука. Значит, растения могут кричать.

Но не только эта лоза преследовала нас. Другие члены отряда тоже начали стрелять. Виноградные лозы и спутанные сорняки ползли к нам с пугающей скоростью, словно возбужденные появлением свежего мяса в своих угодьях.

Бавар произнес заклинание, и ковры полетели быстрее. Мы неслись по лесу, так быстро огибая деревья, что временами я боялась упасть.

— Держитесь ровно! — крикнул Бавар. — И будьте начеку. Она точно рассердилась на нас.

— Она? — удивленно спросила я Шарлотту.

Прежде чем она успела ответить, вокруг нас поднялся сильный гул. Казалось, что он доносился отовсюду и ниоткуда одновременно, как будто земля выражала свое недовольство.

Я прижала руки к ушам, внезапно обрадовавшись, что мы с Шарлоттой были в центре группы, несмотря на пьянящую силу, пульсирующую в моих венах. Я знала, что обладаю огромной магией, но не знала, как ею пользоваться. Я скорее взорвала бы своих друзей, чем поранила бы каких-нибудь монстров или гнусную растительность.

Справа от меня раздался пронзительный крик, и я посмотрела в ту сторону как раз в тот момент, когда крошечное существо взвизгнуло и метнулось вверх по стволу дерева. Солдат из отряда выстрелил в него.

Очередной глубокий рокот донесся от земли и деревьев.

— Что это такое? — спросила я. — Это звучит почти как рычание.

— Это был лес. — Бавар оглядел деревья. — Она не ожидала нашего прибытия и немного расстроена тем, что мы стреляем в ее детей. Нам придется действовать осторожно. — Он выпрямился, поворачиваясь лицом ко всем нам, пока мы продолжали лететь с головокружительной скоростью. — Третий отряд, стрелять только при прямой угрозе. Нам не нужно, чтобы Шраудский лес стал нашим врагом.

Все солдаты опустили головы как раз в тот момент, когда позади нас раздался ровный топот, похожий на топот бегущих животных.

— Приготовьтесь! — крикнул Бавар. — У нас гости.

Я распахнула глаза, услышав шорох и заметив, как что-то двигается по земле. Мы с Шарлоттой уставились друг на друга. Что-то шевелилось под опавшими листьями и спутанными корнями.

Показалась голова, затем другая. У меня отвисла челюсть, когда сотни обезьяноподобных существ появились из земли и побежали за нами. Они были не более двух футов ростом и бегали на тонких задних лапах, но их острые, как бритва, зубы, впечатляющая скорость и зловещего вида когти сказали мне, что они опасны.

— Что это? — шокировано спросила я.

— Лесные духи. Черт возьми. Я только читала о них, но никогда не видела. Остальным понадобится моя помощь. — Несмотря на травмы, Шарлотта потянулась за оружием и попыталась встать. На повязке появилась капелька крови, когда она подняла лук и наложила стрелу на тетиву.

Повсюду вокруг нас существа начали прыгать на наши ковры. Они летели отовсюду. Злобные маленькие существа своими когтями пробирались из стволов деревьев, вылезали из-под земли и падали с деревьев.

Одному из них удалось запрыгнуть на ковер рядом с нами, но от быстрого пинка солдата существо улетело прочь. От яростного крика у меня заболели уши.

— Сколько еще лететь? — крикнул один из мужчин, стоявших на ковре перед нами. Рядом с ним приземлился еще один дух, и он выстрелил, существо упало с ковра.

— Около полумили! — крикнул Бавар. — Нам нужно держать их подальше от ковров. Мы не будем защищены от них, пока не доберемся до оберегов!

Духов становилось все больше, и, несмотря на попытки держать оборону, Третий отряд быстро оказался в меньшинстве. У них не было иного выбора, кроме как вступить в тотальную битву.

Повсюду раздавались выстрелы, летели стрелы. Крики и пронзительный визг эхом разносились среди деревьев. Я попала в хаос, сбросив полдюжины духов на землю.