Ардан в числе прочих, спрятанных под масками и облаченных во все черное, стоял спиной к толпе и лицом к океану. В сотне метров позади них, за солдатским оцеплением, отправленным для укрепления сил корпуса стражей, кричали люди. Размахивали шапками, платками, смеялись, улыбались, и обязательно сверкали вспышки фотокамер. Пожалуй, большинство из них пришли поглазеть далеко не на Конгресс (какое дело обычному рабочему до мировой политики – его заботит, как добыть еду, одежду и тепло для своей семьи), а на ледокол. Первый в мире. Единственный и, пока еще, неповторимый.

– Чего не отнимешь у премьер-министра – он отлично умеет впечатлить неподготовленного человека, – шепнул Клементий, стоявший рядом и переминавшийся с ноги на ногу.

Сам генерал стоял впереди, около конца алого ковра, уже расстеленного на пирсе в ожидании, когда пристанет ледокол и на колесных платформах подвезут высоченные трапы.

Арди порой задумывался, каким именно образом Конгресс планирует собраться зимой, когда из-за засыпающей на зиму бухты единственным способом попасть в Империю остается сухопутная граница. Причем в основном через Фатию. А ни Княжество Фатия, ни Империя не спешили пускать кого-либо на и без того неспокойную границу.

И вот теперь перед Ардом, закрывая трубами выглянувшее из-за туч солнце, наконец предстал ответ. Причем во всей своей стальной, сверкающей блестящими клепками красе. По борту шла надпись «Снежный Царь». Наверное – весьма подходящее название для громады.

Ледокол забрал гостей из Линтелара, куда те прибыли со всех концов мира, пользуясь подписанной всеми странами декларацией о безусловном мире сроком на две недели. Ни одна из стран под угрозой остракизма со стороны мирового сообщества не имела права реализовывать свое… военное право. Немного тавтологии, которая пусть и изредка, но заставляла держать ружья не в руках, а на складах.

Грохоча ревом даже не одного, а целого стада раненых Шагальщиков, загудел корабельный сигнал, и ледокол начал постепенно, будто нехотя, замедляться. Трещал лед, разбиваясь о беспощадный ростр; когтями и клыками вздымались глыбы побежденного льда, не ожидавшего какого-либо сопротивления от давно уже покорившегося ему человека.

Ардан смотрел на это и не испытывал… почти ничего. Мир все быстрее и быстрее, даже на его собственных глазах, отдавал себя во власть человеческого рода. И кто знает – может, пройдет несколько веков, и для половины его крови, для Первородных, в этой истории и вовсе не останется места. Как для тех же огров и великанов в большей части столицы.

Странные мысли.

Но о чем еще думать, когда параллельно тебе движутся тысячи тонн металла, одержавших сокрушительную победу над чуждыми для себя элементами.

Наконец корабль остановился, и из труб повалил не черный, а сперва серый, после чего и вовсе белесый дым. На высокой палубе, находящейся где-то на уровне восьмого этажа, показались первые люди. В самых разных одеяниях, с разным цветом кожи, разрезом глаз, и даже воздух вокруг них будто иначе себя вел.

У Арда на миг перехватило дыхание. На празднике венчания Павла IV на престол он видел чужестранных послов, но из-за всей плеяды событий тот вечер почти полностью стерся из его памяти. Остались лишь сама церемония, танец с великой княжной и Бездомный Фае-Паук. Что до иностранцев – их Ард почти не помнил.

Теперь же делегации одна за другой спускались по десяткам трапов. Ардан видел жителей далекого королевства Лан’Дуо’Ха в их обшитых сатином шубах. С кожей цвета мокрого золота, волосами чернее ночи и мягче шелка, а еще узкими полосками спокойных темных глаз.

Поодаль от них спускались господа в строгих костюмах и платьях и неизменно с большим числом янтарной и золотой бижутерии в ушах и на шеях. Каргаамцы. С блестящей смоляной кожей, ростом едва ли не таким же, как сам Ард, и с пышными прическами, которые сейчас прятали под многочисленными цветастыми платками.

Прибыли и жители Конфедерации Свободных Городов, Лиги Селькадо и Республики Кастилии, но внешне, если не принимать во внимание небольшие отличия в одежде, их почти не отличишь от людей западного материка. В научной среде ходила теория, что людская раса, зародившись на юге восточного континента, мигрировала по материку. С юга на север. Меняясь внешне под властью природы. Затем через Селькадский пролив, местами промерзавший во время зимы, люди добрались до севера. И, видят Спящие Духи, Март Борсков и многочисленные модные журналы Бальеро ничуть не преувеличивали, а может, даже и преуменьшали красоту северян.

С трапов спустились девушки, больше похожие на мечты скульпторов об ожившем мраморе. С кожей белее снега, с волосами цвета пшенных полей, лазуритовыми глазами и пропорциями тела, которых не смогли бы добиться на холсте большинство художников. А их спутники, мужчины, все как один – словно сошедшие с плаката воинских рекрутов, статные и идеально сложенные кавалеры с челюстями, по которым можно было чертить прямые линии Звездных печатей. Как и в случае с каргаамцами, они отличались внушительным ростом и массивной мышечной массой.

Наверное, в их обществе Ард хоть и выделялся бы из толпы, но не так сильно. Жители Грайнии, Скальдавина, Урдавана и даже непримиримые религиозные фанатики из Улджингука и Улджингуда отложили свои конфликты Северного Материка и спустились на землю Империи.