Вместо благодарности капитан коротко кивнул и, ударив пятками по бокам жеребца, помчался вперед, точно хищник, взявший след.

Я рванула за Диего, прижавшись к конской шее, уклоняясь от веток, так и норовивших хлестнуть по лицу. Подолу платья из тонкого муслина повезло куда меньше: его изорвало в лоскуты о кусты. Плевать.

Сердце молотило о ребра в такт копытам, взрывавшим землю – глухо, яростно, отчаянно. Успеть. Успеть. Только бы успеть! Я нагнала брюнета так, что между нашими лошадьми была лишь пара метров, когда увидела просвет между деревьев, а в нем – старый охотничий дом.

Нашли!

Мы помчали к нему и, когда уже были у самой опушки, где до цели осталась самая малость… Поваленное бревно на пути.

Все бы ничего. Перепрыгнуть такое на полном скаку для лошади – плевое дело, если бы не чернокнижная магия, которой разило от валежника…

– Стой!!! – заорала я, но мгновением раньше Кремень натянул удила так, что его конь встал на дыбы.

И тут сработала ловушка.

Земля вздыбилась под нами. Воздух вспыхнул синим пламенем. Западня. Смертельная. Рассчитанная на конных. Чтобы шибануть в первую очередь по всадникам, выбивая у них дух – и сразу из тела на тот свет.

Так бы случилось и с нами, не будь защиты. Мой щит, приняв на себя удар, затрещал по швам.

Удар темных чар пришелся в грудь, и меня все же вынесло из седла. Но упала я удачно, а остатки защитного плетения смягчили удар. Так что, кажется, даже не поломалась. Диего, похоже, повезло чуть меньше, и о землю его приложило сильнее.

Но мы хотя бы оба были живы. В отличие от коней. На тех заклинания я не накидывала, и… Мой жеребец бился в агонии, хрипя, суча копытами по воздуху. Один его бок, там, где скакуна достигло черное пламя, обуглился. В воздухе смердело паленым. Чтобы не мучать животное, которое было уже не спасти, я, сглотнув, создала аркан и ударил им по умиравшему коню. Он тут же обмяк, испустив последний дух.

Конь Диего уже ускакал в небесные степи, оставив в этом мире лишь свое бездыханное тело. Смерть пришла к нему мгновенно, пробив ударом магии все нутро.

– Останься здесь! – выдохнул Кремень, доставая из голенища нож.

Что он задумал, было ясно и так: в одиночку штурмовать логово бандитов. Старое, обшарпанное, с покосившимися ставнями. Но это снаружи. А внутри… сюрпризов могло быть поболее, чем в проклятом склепе.

– Все веселье – и без меня? – фыркнула я.

Отсидеться за чужой широкой спиной, конечно, хорошо, но… Во-первых, до тех пор, пока та – живая и деятельная. Во-вторых, доверить спасение Рисы почти незнакомому типу? Который даже не боевой маг, а просто человек. Хоть, похоже, и опытный в сражениях. Ну уж нет!

– Ты можешь помешать или подставиться, – без обиняков выдохнул Кремень.

– Могу! – согласилась я, сдерживая кипевшую внутри злость. – И буду! Только мешать не тебе, а тем сволочам, которые украли мою подругу, – последние слова я прорычала тем тоном, который намекал: если один брюнет не возьмет меня сейчас, то худо будет однозначно. Причем сначала ему, ибо я все равно не послушаюсь, а после уже – и бандитам.

Так что Диего справедливо рассудил: пусть плохо станет сразу нашим врагам.

– Тьма с тобой! Пошли! – припечатал Кремень и предупредил: – Только держись за спиной и не лезь под руку.

Хотелось съязвить, какие будут еще распоряжения относительно других частей мужского тела, но сдержалась. Зачем тратить силы на слова, когда можно на пульсары!

Парочку таких я и заготовила, пока мы бежали к домику. Тихо, пригибаясь, прислушиваясь.

Едва оказались на месте, как Кремень прильнул к прикрытым ставням. Я же не стала размениваться на добычу информации из замочных скважин и щелей, а по-простому приложила руку к двери и провела по доскам, словно протирая зеркало и вливая магию в заклинание.

Гляделка получилась мутной, но зато через нее было видно сразу всех, кто находился внутри. Двое – сидели за столом и резались в карты, один заправлял пистоли на лавке, четвертый сжигал в камине свадебное платье Рисы.

Самой подруги нигде не было, как и ее носителя с саблей в спине. Может, укрылись на чердаке? Во всяком случае, разносить все к демоновой матери разрывным проклятием было опасно. Вдруг задену подругу?

Пока я была занята подсчетом противников, Диего, увидев, что мой обзор лучше, даже не перешел, а перетек, словно капля ртути или тихая рысь, от окна к двери. Увидел грабителей и, дернув уголком рта, едва слышно произнес:

– Что, двое – твои, двое – мои?

Я фыркнула:

– А как же благородство кавалера?

– Могу уступить даме, – иронично выдохнул Кремень. – Троих.

– Нет уж, спасибо, – хмыкнула я, как-то нехотя признав, что равные права – это хорошо, но обязанности – не очень. И вообще, у мужчины плечи шире, на них груза ответственности больше поместится…