У него и так была тяжелая жизнь с тех пор, как его мама — моя сестра — погибла в автокатастрофе. Она была матерью-одиночкой, и я был единственным кровным родственником, которого государство смогло найти. Нас с ней разлучили, когда мы были детьми, после того, как мы попали в систему усыновления. Я ничего не знал о ней, пока она не умерла.

А потом у меня появилась единоличная опека над двухлетним ребенком.

Я помнил дни, когда я переезжал из дома в дом и удивлялся, почему ни один родственник не заступился за меня. Когда у меня был шанс сделать что-то по-другому, я им воспользовался, даже когда все мои знания о родительстве были связаны с сезоном отела весной.

С тех пор я старался, чтобы у Эрика не было слишком много стресса в жизни. Он помогал с животными, когда хотел, но большую часть времени он мог играть в полях и наслаждаться жизнью, не беспокоясь о том, позаботятся о нем или нет.

А его нервозность перед первым днем в детском саду? Да, это меня раздавило.

Мне хотелось обучать его дома и оградить его от всех возможных страхов, но, будучи одиноким человеком, работающим на ферме, я был занят. Кроме того, я был многим, но учитель не был одним из них.

Начальная школа Strawberry Springs была хороша. Слишком хороша. Сплоченный город никогда не колебался, помогая школе, и многие учителя, которые учили меня , все еще были там.

Конечно, Эрик получил самую младшую. Николь Раддер, одна из популярных девушек в старшей школе, которая всегда воротила от меня нос. Честно говоря, это были мои худшие годы, и я произвела много плохих впечатлений в то время. По сей день, она не решалась заговорить со мной, как и большинство людей здесь.

Я только надеялась, что она не сделает то же самое с Эриком.

Все яйца были в моей корзине, и солнце ползло над горизонтом. Я знал, что не смогу избегать этого долго. Эрик попросил сходить в город на завтрак перед школой, так как наша закусочная Center Point открылась так рано.

Я не мог сказать нет.

Я зашла внутрь и загрузила яйца в машину для мытья яиц, прежде чем собралась на день. Эрик уже проснулся и сидел рядом со своим рюкзаком, ожидая меня.

«Готов?» — спросила я, взъерошив его темные волосы и разглядывая, как он размахивает ногами. Он всегда двигался, когда нервничал. Теперь, когда календарь отсчитал до нуля его первый день в школе, он, казалось, никогда не сидел на месте.

«Да», — сказал он. «А теперь можно нам блины?»

Я не был готов. Нисколько. Но я все равно схватил ключи от грузовика.

До города было тридцать минут езды. Технически, городская площадь была не по пути, но мне было все равно. Если мой племянник хотел блинов в день, когда его жизнь изменилась, то он их получал.

Это все еще не остановило мое тело от напряжения, когда мы парковались. Я ненавидел приезжать в город. Напоминания обо всех моих ошибках были повсюду. Например, угол площади, где я позволил Донни поиметь его. Или центр, куда Бенни потащил меня продавать яйца, и я в итоге неловко стоял, пока люди проходили мимо.

Мне так и не удалось влиться в городскую жизнь, и это стало очевидно, когда Тэмми вскинула на меня глаза.

Тамми владела закусочной, и, если не считать ее мужа, который работал сзади, она управляла ею сама. Иногда помогала ее дочь, но она уехала из города, чтобы поступить в колледж. С тех пор, она наняла несколько учеников старших классов, но сегодня утром она была одна и жестом пригласила нас сесть где угодно.

Старик Хью был здесь, и он позвал Тэмми, чтобы завязать с ней долгий разговор о том, как высоки налоги. Марджори и Генриетта, супружеская пара на пенсии, с которой я едва общался, заняли один из других столиков в углу. Я посмотрел на меню, хотя в этом не было необходимости. Мы оба точно знали, что получим.

Через несколько минут к нашему столику подошла Тэмми, принесла Эрику апельсиновый сок, а мне — воду.

«Итак», — сказала она, повернувшись к нему, — «первый день в школе! Как ты себя чувствуешь?»

«Хорошо», — сказал он сначала. Потом опустился на сиденье. «Нервничаю».

«Ты отлично справишься. Держу пари, что в первый же день у тебя будет куча друзей».

В отличие от Каина , Я слышал, как она говорила. Я не очень-то любила друзей. Или людей.

«В школе хорошая еда?» — спросил он. Это всегда было первым, о чем он думал.

«Это... нормально. Тебе, возможно, повезет больше, если ты попросишь этого», — она ткнула в меня большим пальцем, — «чтобы он приготовил тебе обед».

Взгляд Эрика скользнул на меня.

«В письме из школы говорилось, что они хотели бы, чтобы вы попробовали школьный обед один раз. Но мы поговорим об этом позже».

«Хорошо», — сказал он, прежде чем повернуться к Тэмми. «Можно мне блины?»

«Конечно. Как обычно, Кейн?»

«Да», — сказал я. «Спасибо».

Она медленно кивнула, прежде чем пойти сделать заказ. Я выдохнул. Я попытался сделать храброе лицо для Эрика, но для меня это было все равно, что вырывать зубы. Все люди здесь видели во мне ребенка, которым я был раньше, а не мужчину, которым я был .