Она старалась не смотреть в ответ, боясь выдать себя, боясь что они поймут какое она ничтожество и недостойна находиться здесь.

Вскоре коридор вывел ее в огромный зал, освещенный сотнями свечей, парящих под высоким сводом. В центре зала стоял помост, на котором возвышалось кресло, вырезанное из черного дерева.

Вокруг помоста стояли студенты, одетые в мантии разных цветов, обозначающих факультеты. Красные – боевые маги, синие – стихийники, зеленые – травники, и, наконец, черные – ведьмы-лекари.

Наталья похолодела.

В зале царила напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим шепотом.

Внезапно, в дальнем конце зала открылись огромные двери, и вошли преподаватели Академии Военной Магии. Они были одеты в строгие черные мантии, а их лица выражали суровость и безразличие. Впереди всех шел ректор, высокий старик с длинной седой бородой и пронзительным взглядом.

Ректор поднялся на помост и обвел взглядом зал.

– Приветствую вас, первокурсники Академии Военной Магии Военной Магии, – его голос был громким и властным, эхом отражаясь от стен.

– Сегодня вы будете распределены на факультеты, где вам предстоит учиться и совершенствовать свои магические способности. Помните, что Академия – это не место для слабых. Здесь вы будете испытаны, закалены и превращены в настоящих магов.

Он сделал паузу, обводя взглядом зал. Начнем.

Церемония распределения началась. Ректор называл имена студентов, и те по очереди поднимались на помост и над ними появлялся светящийся символ, обозначающий факультет, на который был определен студент.

Наталья наблюдала за происходящим с замиранием сердца. Она не знала, чего ожидать, но чувствовала, что ее судьба решается прямо сейчас.

Наконец, ректор произнес имя, – Наталья де Валуаль.

Наталья почувствовала, как кровь отлила от лица. Она сделала глубокий вдох и, стараясь держаться уверенно, поднялась на помост.

В зале воцарилась тишина. Все взгляды были прикованы к ней.

Она стояла, чувствуя, как холод проникает сквозь мантию. Над головой вспыхнул яркий свет. Наталья зажмурилась. Когда она открыла глаза, над ней сиял символ – змея, обвивающая чашу. Факультет ведьм-лекарей.

В зале раздались аплодисменты, но Наталья их не слышала. Она чувствовала лишь холодный ужас, сковавший ее сердце. Она попала в самое пекло.

Ректор кивнул ей. Добро пожаловать на факультет ведьм-лекарей, Наталья де Валуа. Надеюсь, ты оправдаешь наши ожидания.

Наталья с трудом выдавила из себя надменную улыбку, – Я не подведу вас, ректор.

Она развернулась и направилась к студентам в черных мантиях, стоявшим у стены. Они встретили ее холодными, оценивающими взглядами. Наталья чувствовала себя загнанным зверем, окруженным хищниками.

Она понимала, что ее испытания только начинаются. Ей предстоит учиться на самом страшном факультете Академии а она даже в простой школе девять классов окончила с трудом. И все это – в мире, где магия реальна, а опасность подстерегает на каждом шагу.

Их подвели к группе таких же первокурсников, как и она сама. Воздух вокруг них казался еще более плотным, пропитанным смесью страха и предвкушения. Один из преподавателей, мужчина с суровым лицом и шрамом, пересекающим бровь, обратился к ним,

– Добро пожаловать, новички. Отныне вы – часть факультета ведьм-лекарей. Здесь вас ждут знания, которые изменят ваше представление о жизни и смерти. Но помните, цена этих знаний высока. Любая ошибка может стоить вам не только репутации, но и самой жизни.

Наталья почувствовала, как по спине пробежал холодок. Слова преподавателя звучали как прямое предупреждение. Она взглянула на других студентов. Некоторые выглядели испуганными, другие – наоборот, полными решимости. Но в глазах каждого читалось понимание того, куда они попали.

– Теперь следуйте за мной, – скомандовал преподаватель, и группа двинулась вглубь коридора, который, казалось, вел в самое сердце Академии.

Наталья шла в хвосте, стараясь запомнить каждый поворот, каждый ориентир.

Она ускорила шаг, чтобы не отставать от группы. Впереди ее ждали уроки, которые, судя по расписанию, были далеки от привычных ей занятий. Зельеварение, где, вероятно, использовались не только травы, но и более… экзотические ингредиенты. Анатомия магических существ, что звучало как кошмар для любого, кто не привык к подобному. И боевая магия, которая казалась ей совершенно немыслимой.

Первые дни в Академии Военной Магии были для Натальи настоящим испытанием. Воздух здесь был пропитан ароматами трав, зелий и чего-то неуловимо магического, что щекотало ее обостренные чувства. Утренние построения, отработка строевых приемов, все это сопровождалось магическими ритуалами и заклинаниями.