Он ужасен. Я не должна получать от этого удовольствие.

Может, в окружении куда более страшных врагов я забываю видеть врага в нем самом.

— Да, я согласна, — заявляет Королева, прерывая опасный ход моих мыслей. Тон её голоса дает понять всем, что это окончательное решение. — Завтра вечером, я думаю. Это поможет направить мысли Королевства к более счастливым вещам после смерти твоего отца. Завтра мы устроим праздник в честь вашей помолвки. — Её глаза наблюдают за мной, пока она подносит ложку к губам. — Уверена, это будет весьма значимое событие.

У меня внутри всё обрывается. Я знаю, что это — наказание за попытку уклониться от её воли. Она думает, что если сможет быстро оторвать Роуза от меня, убить меня будет проще. Нам придется еще сильнее постараться, чтобы убедить всех в реальности этой помолвки.

Я снова смотрю в свою тарелку с супом.

О, Святые.

Там десятки жуков, извивающихся в густой жидкости: одни суетливо бегут к краям, другие плавают на спинах, явно дохлые. Они цепляются друг за друга, плавают, запутываясь и ныряя.

Я стискиваю зубы и вцепляюсь в края стула, стараясь сидеть неподвижно, стараясь выглядеть нормально.

Роуз делает еще глоток своего супа, бросает на меня взгляд, вопросительно приподнимая бровь. Я наклоняюсь к нему.

— Ты видишь это? — шепчу я, едва слышно.

— Вижу что?

— Мой суп…

Я поворачиваюсь обратно к тарелке. Жуков нет.

В голове разливается покалывание. Мне кажется, что я парю — чувствую себя лишенной опоры, уплывающей куда-то.

— Синклер? — шепчет он. Его рука снова у меня на колене, сжимает его. Каким-то образом это возвращает меня в реальность.

— Как возможно, что Роуз женится раньше меня? — ноет Олеандра. — Он даже не упоминал о ней до вчерашнего дня.

— Верно подмечено. А вдруг она просто соблазняет его ради титула и состояния? — подхватывает Азалия, сужая глаза и глядя на меня.

Я почти ожидаю, что Королева отчитает ее за грубость, но Королева Мария делает вид, что не слышит разговора, когда Белладонна отвечает:

— Возможно, это настоящая любовь.

Наследная принцесса защищает меня? Но когда я вижу озорство в её глазах, то понимаю, как ошибаюсь.

— Это так, Роуз? — мурлычет Белладонна с зазубренной, как лезвие, ухмылкой. — Ты любишь ее всем своим гнилым сердцем?

Роуз смотрит на сестру с абсолютным холодом.

— Конечно, люблю.

Белладонна издает довольный звук, и сестры ухмыляются, чувствуя, что игра началась.

— А что насчет неё? Эта пещерная девчонка любит тебя? Или она, как мудро предостерегла Азалия, любит саму идею выйти замуж за принца? — она насмешливо смотрит в мою сторону. — Пещерный сброд всегда пытается выжать из нас больше, чем им положено по судьбе.

— Я люблю его, — отрезаю я. Фраза вылетает яростно, словно я хочу пронзить её этой фразой прямо в грудь.

Белладонна снова издает тот же звук.

— Ты могла бы это доказать.

Улыбки сестер становятся шире.

Я сверкаю глазами на Белладонну.

— Любовь нельзя доказать.

— О, не знаю, не знаю, — она задумчиво вращает вилкой. — Думаю, если бы мы, скажем, стали свидетелями поцелуя, мы бы вполне могли определить, искренни ли ваши отношения.

Лицо Роуза рядом со мной бледнеет.

— Белла, прекрати.

Я бросаю на него быстрый взгляд. Неужели для него такой тяжкий груз — поцеловать меня? Мне самой это не доставляет радости, особенно под прицелом взглядов всей его семейки, но я уверена, что мы могли бы сделать это убедительно, если нужно.

— В чем дело, брат? — издевается Белладонна. — Уж точно ты достаточно целовал свою невесту, чтобы это не стало в тягость сейчас.

Роуз поджимает губы.

— Я не люблю открытых проявлений нежности.

Белладонна склоняет голову набок.

— Это всего лишь один поцелуй.

— Я…

— Роуз, — произносит Королева. Я даже не заметила, что она следила за нами, но теперь её темные глаза устремлены прямо на нас, а руки величественно покоятся на столе. — Поцелуй свою возлюбленную.

Лицо Роуза каменеет, глаза расширяются, когда он встречается со взглядом матери. Он выглядит до крайности испуганным, и теперь я совершенно сбита с толку. Но властность в голосе Королевы не оставляет выбора.

Роуз поворачивается ко мне, его лицо серьезно, а в глазах вихрится то, чему я не могу найти определения. Я чувствую себя крайне неловко, слишком остро осознавая, что каждая из сестер и сама Королева следят за мной, выискивая признаки искренности. Но тут рука Роуза в перчатке обхватывает мою щеку.

— Виола, — шепчет он, — смотри на меня.

Я смотрю. Мое дыхание сбивается, когда я вижу, как он изучает мое лицо, словно ищет что-то, скользя взглядом по глазам и наконец останавливаясь на моих губах. Он приближается, и когда я чувствую прохладу его дыхания, мои веки невольно смыкаются.