Моя паника усиливается. Когда мисс Уикс пришла забрать чартер, я старался не попадаться ей на пути. Выше шести футов ростом, стройная, как тростинка, с коротко подстриженными платиновыми волосами, она была одета в брючный костюм кровавого цвета и накрахмаленную белую блузку, на шее у нее были ожерелья из жемчуга и опалов. Она была пугающей и серьезной, и я был в ужасе от нее.

- Да, здравствуйте, мисс Уикс, - говорю я самым уверенным голосом, на какой только способна.

- В то время я надеялся поговорить с вами наедине, но вас было трудно раскусить.

- У меня ... было много проблем с занятиями, - бормочу я.

“ Учеба очень важна. Хотя, насколько я понимаю, вы уехали из Южного штата?

“ Да, мэм. Я отказался от занятий и надеюсь весной начать ходить в школу поближе к дому. Чего я не говорю, так это того, что Южный штат лишил меня стипендии, а без нее мы никак не могли позволить себе обучение. В любом случае, это была просто деталь. Я бы не остался в том кампусе, если бы они заплатили мне.

“ Похоже, это к лучшему. Она делает многозначительную паузу, прежде чем добавить: “Это было неприятное дело”.

Это еще мягко сказано. Одна девушка мертва, жизни разрушены. Мне повезло, что мой адвокат (рекомендованный родителями Кристиана) договорился о том, чтобы государство не выдвигало обвинений в обмен на мои показания против Мэдисон, и что Палмеры не подали на меня в суд. Но когда я думаю обо всех людях, чья жизнь уже никогда не будет прежней, меня наполняет стыд.

“ Да, мэм, ” выдавливаю я. “ Мне стыдно за свое участие в этом. Мне никогда не следовало ... Я замолкаю и подавляю рыдание. “Я просто так сильно хотел стать Гаммой”.

- Я понимаю.

Я шмыгаю носом. - Правда?

“ Конечно. Я бы не был президентом этой организации, если бы не понимал, какой властью она обладает. Ты не первая женщина, совершившая что-то достойное сожаления в своем стремлении носить буквы, и ты не будешь последней. ” Она делает паузу, чтобы ее слова осмыслились, а затем говорит: “Ава, я не знаю, знаешь ли ты это, но я знала твою мать”.

“ Ты сделал? Еще одно рыдание поднимается в моей груди, и мне приходится физически обхватить себя рукой, чтобы сдержать его. “Она была бы так разочарована во мне”.

“ Твоя мать была одной из самых добрых женщин во всем нашем ордене. Даже если ты унаследовал только половину ее тепла и сострадания, мне этого достаточно, чтобы знать, что ты бы не сделал этого, если бы тобой не манипулировали.

Мой разум лихорадочно работает. Вся наша глава. Мисс Уикс была из Южного штата Гамма. Я закрыл не только одно из выдающихся отделений "Гамма", но и собственное отделение президента страны. Если раньше я не был уверен, что на меня подадут в суд, то теперь уверен. Но то, что она говорит … Если только ею не манипулируют. Она как будто извиняет меня.

“Мэдисон манипулирует, но я должен отвечать за свои действия”, - говорю я несчастным голосом. “Я знал лучше, и мне следовало сразу сказать Мэдисон ”нет".

“Да”, - соглашается она. “Но Мэдисон Арчер была бомбой замедленного действия. Она убила ту девушку, и я уверен, что она причинила бы боль кому-то другому, если бы вы не остановили ее. Ты храбрая, Ава.”Мисс Уикс делает паузу, а затем добавляет: “Твоя мама гордилась бы тобой”.

Эмоции переполняют меня, и я начинаю плакать по-настоящему.

“Твоя мама была моей младшей сестрой”, - продолжает она. “Я подарила ей кольцо с опалом на ее двадцать первый день рождения. Я видел ее за несколько лет до ее смерти, и она все еще носила его. ”Я слышу улыбку в ее голосе и смотрю на кольцо на своем собственном пальце.

- Она подарила это мне, - говорю я, надеясь, что она не собирается сказать мне, что я, как новичок Гамма, который никогда не был инициатором и теперь никогда не буду, не могу его носить.

“ Я рад. Твоя мать была замечательной женщиной, Эва. Мне было так жаль слышать о ее кончине.”Мисс Уикс делает паузу, а затем продолжает: “Моя мать тоже была Гаммой, вы знаете. Я помню, что хотела быть не просто ее дочерью, но и ее сестрой. Я знаю, что твоя мама хотела того же для тебя. Я также знаю, что с учетом того, что орден был распущен до твоего посвящения, это кажется невозможным. Но есть один необычный путь. Время от времени мы предлагаем почетное членство в нашем отделении Alpha Alpha. Это случается редко, но мы думаем, что ты была бы отличным кандидатом, Эва.”

Мне требуется мгновение, чтобы осознать то, что она говорит. - Ты серьезно?

“ Очень. Вы бы приехали в нашу штаб-квартиру в Индианаполисе и приняли участие в церемонии посвящения вместе с членами Национального исполнительного совета. Конечно, это было бы не то же самое, что учиться в колледже, но ты была бы частью сестринства.

Мое сердце трепещет. То, что предлагает мне мисс Уикс, похоже на мечту: доступ к сестричеству Гамма без необходимости еще больше ставить себя под угрозу. Но заслуживаю ли я этого? Теперь, после всего, что произошло? Смогу ли я когда-нибудь смотреть на лавальер и не думать о Мэдисон? Или "Челси"?