Услышав звонок, возвещающий о начале третьего урока, открываю стаканчик с кофе и высыпаю туда еще два пакетика сахара. Похоже, сегодня без него не обойтись. Тем более что в этом классе есть несколько учеников, выводящих меня из себя. Взять хотя бы Хавьера. Настоящий придурок.

– Доброе утро, мистер Купер, – здоровается Эдди и занимает свое место. Как всегда, она сама жизнерадостность. Ни разу не видел ее в плохом настроении. Вот бы выведать ее секрет, поскольку кофе мне сегодня явно не помогает.

– Доброе утро, Эдди.

Развернувшись, она целует в щеку Гэвина, потом устраивается за своим столом. Эти двое начали встречаться сразу после того, как я окончил школу. Наверное, они единственные здесь меня не раздражают. Ну, еще, может, Ник. Он вроде тоже ничего.

Как только все рассаживаются, прошу достать учебники и начинаю рассказывать об элементах поэзии, а в голове настойчиво крутятся мысли о девушке, которую я встретил утром.

Лейкен.

Мне нравится ее имя.

Спустя шесть часов, когда мысли о новой соседке уже исчисляются десятками, мы с Колдером подъезжаем к дому. Выхожу из машины и достаю с заднего сиденья коробку с бумагами, а обернувшись, натыкаюсь на младшего брата Лейкен. Возникнув словно из ниоткуда, он стоит прямо передо мной и молча меня разглядывает, как будто ждет возможности познакомиться. Проходит несколько секунд. Он не двигается и даже не моргает. Ну и что дальше? Зажимаю коробку левой рукой, а правую протягиваю ему:

– Я Уилл.

– Кел зовут меня, – отвечает он.

Непонимающе смотрю на него. И что это было?

– Я умею говорить задом наперед, – поясняет он свою странную фразу. – Вот так: наперед задом говорить умею я.

Как интересно. Не думал, что найдется кто-то еще более странный, чем Колдер.

– Кел… познакомиться… было… приятно, – отвечаю я, переставляя слова немного медленнее него.

Мальчишка ухмыляется в ответ, и они вместе с Колдером несутся на ту сторону улицы.

Смотрю на соседний дом. Фургон, уже закрытый, припаркован прямо на дороге. Жаль, что его успели разгрузить. Я правда хотел помочь.

Остаток вечера посвящаю бесплатной сверхурочной работе… таковы уж издержки учительской профессии. После душа прохожу по гостиной, в десятый раз бросая взгляд через дорогу, но так ее и не вижу.

– Почему ты все время смотришь в окно? – раздается за спиной голос Колдера.

Вздрогнув от неожиданности, задергиваю занавеску. Оказывается, он сидит на диване, а я и не заметил. Подхожу к нему, резко поднимаю его за руку и выталкиваю в коридор:

– Отправляйся спать.

На пороге спальни он оборачивается ко мне:

– Ты высматривал ту девушку, правда? Тебе нравится сестра Кела?

– Спокойной ночи, Колдер, – заявляю я, не отвечая на его вопрос.

Брат с улыбкой закрывает дверь в спальню, а я, прежде чем отправиться к себе, еще раз подхожу к окну. Отдергиваю занавеску и замечаю в окне дома напротив чей-то силуэт, который почти сразу исчезает за закрытыми шторами. Невольно улыбаюсь. Неужели я заинтересовал ее так же, как она меня?

– Ну и холодрыга, холодрыга, холодрыга, – бормочет Колдер, подпрыгивая на месте, пока я отпираю машину.

Завожу двигатель, включаю обогрев и, оставив брата ждать в машине, возвращаюсь в дом за остальными вещами. Уже на выходе внезапно останавливаюсь, поскольку на пороге дома напротив возникает Лейкен. Наклоняется, подхватывает пригоршню снега и, рассмотрев его, отбрасывает в сторону. Потом выходит на улицу и закрывает за собой дверь. Без куртки, в одном свитере и пижамных штанах. Я лишь качаю головой, точно зная, что добром это не кончится. Такими темпами она здесь долго не протянет. Как ни крути, а тут вовсе не Техас.

Лейкен направляется к подъездной дорожке, и я вдруг замечаю, что на ногах у нее домашние тапочки. Да ладно!

Хочу предупредить ее, но не успеваю. Миг спустя она уже заваливается на спину.

Южане. Что с них взять.

Несколько мгновений Лейкен не двигается. Просто лежит на подъездной дорожке, глядя в небо, и меня вдруг охватывает паника. Неужели так сильно ударилась? Но нет, кажется, обошлось. Она начинает подниматься, я же, хоть и не горю желанием вновь выглядеть неловким идиотом, перехожу через дорогу, чтобы в случае необходимости предложить свою помощь.

Она вытаскивает из-под себя садового гнома, и я, глядя на ее лицо, не могу сдержать смех. Похоже, Лейкен винит беднягу в своем падении. Она отводит руку, чтобы швырнуть его подальше.

– Зря ты так! – громко сообщаю я, шагая к ней по подъездной дорожке. Вцепившись мертвой хваткой в гнома, она поворачивается ко мне. – С тобой все хорошо? – уточняю я и вновь прыскаю от смеха при виде ярости на ее лице.

Покраснев, Лейкен отводит взгляд.

– Я почувствую себя намного лучше, когда расколочу эту чертову штуку.

Подхожу ближе и беру фигурку из ее рук.

– Не нужно его разбивать. Гномы приносят удачу. – Возвращаю раненого гнома на место, пока она не прикончила его окончательно.

– Да уж, – бормочет Лейкен, осматривая плечо. – Повезло так повезло.

На ее свитере кровь, и я сразу чувствую себя виноватым.