Мы встречаемся, чтобы обсудить один из них. Мне нужно сосредоточиться на этом, а не на том, как плечи его отца подчеркивают одежду.

- Да. Я встаю, кладу ладони на стол. “ Вы, должно быть, отец Риса. Приятно, наконец, познакомиться с вами.

Он пересекает комнату четырьмя длинными шагами, с каждым из которых кажется больше, выше. Класс, который кажется просторным даже с двадцатью двумя семилетними подростками вокруг, внезапно кажется тесным, когда в нем только мы двое. Он протягивает руку, но не слишком далеко; мне приходится пойти ему навстречу, чтобы пожать руку. Твердые мозоли царапают мою более мягкую кожу — не неприятно. Покалывание проходит от места контакта вверх по моей руке, распространяется по плечу и останавливается где-то за ключицей.

“Райдер Эванс”.

Введение простое. Грубоватое. Никаких лишних слов. Его рука сжимает мою, сухая и твердая. Хватка уверенная, но он не переусердствует.

“ Фэй Роуз. Я отпускаю его руку и указываю на стул взрослого размера, который я поставила перед своим столом, единственный свободный предмет мебели в этой комнате, не предназначенный для крошечного человека ростом менее пяти футов. - Пожалуйста, присаживайтесь.

Он опускается в кресло с видом человека, которого против воли затащили в помещение. Плечи напряжены, поза напряженная. Его взгляд скользит по комнате, по таблицам с алфавитом на стенах, по корзине со строительными блоками в углу, по красочному коврику, на котором дети собираются для рассказов. Затем он бросает взгляд на настенные часы с видом, кричащим: Мы можем сделать это побыстрее?, затем снова переводит взгляд на меня.

Его колено дергается раз, другой, прежде чем он останавливает его. Беспокойство, которое наводит на мысль, что я стоила ему часа, который он не хочет отдавать. Или не должен экономить, если на то указывает его послужной список.

Райдер Эванс не смог выступить ни на одном школьном мероприятии в этом году, за исключением рождественского концерта, когда у меня не было возможности встретиться с родителями. Несмотря на это, у меня никогда не складывалось впечатления, что Рис - заброшенный ребенок. И этот человек проверял все отчеты об успеваемости на школьном портале и отвечал на все сообщения между школой и семьей – иногда в странные ночные часы, которые для него могли быть ранним утром.

Бабушка Риса до сих пор проводила все школьные собрания лично. А его тетя Бекки - мой домовладелец и друг. Я знаю от них обоих, что Эвансы управляют занятой фермой с ограниченной помощью извне. Школьные часы нелегко вписываются в подобную жизнь. Тем не менее, этот разговор слишком деликатен для электронного письма. Я ясно дал понять, что предпочел бы обсудить это с ним напрямую и при личной встрече. Но я постараюсь отнять у него как можно меньше времени.

Сокращение собрания также ограничит слюнотечение, угрожающее опозорить мой стол — и мое достоинство.

- В чем дело? Он обрывает любые любезности, которые я мог бы предложить. - У Риса неприятности?

“ Нет, вовсе нет. Я откидываюсь на спинку стула, откладывая в сторону задачи на сложение и тесты по правописанию. “Рис - отличный ученик. Умный, увлеченный, всегда готов принять участие”.

Райдер Эванс не расслабляется; он как будто ждет, когда упадет второй ботинок.

“ Он уравновешенный, ” продолжаю я, “ иногда немного неистовый, но ничего такого, чего я бы не ожидала от семилетнего ребенка. Он знает, когда прекратить шалости и стать серьезным. Я очень доволен тем, как он ведет себя на занятиях”.

“ Ладно, - ворчит он тоном, который мог бы означать удовлетворение. Его пальцы барабанят по бедру. - Тогда почему я здесь?

У меня такое чувство, что он хотел сказать: Зачем вы тратите мое время, если у моего ребенка все в порядке?

- Мистер Эванс, я хотел обсудить предстоящее мероприятие. Я потею под кардиганом, который изо всех сил старается превратиться в носимую духовку. “Школа планирует празднование Дня матери в следующем месяце”.

Перемена происходит мгновенно. Его спина напрягается, а эти замечательные глаза темнеют, как грозовые тучи, сгущающиеся над озером. Пальцы все еще барабанят по столу.

Я иду вперед, даже если все инстинкты подсказывают мне, что я иду по минному полю. “Матери всех учащихся приглашаются провести утро в классе со своими детьми. Студенты подготовят различные мероприятия, поделки и небольшую презентацию.

- Когда я просматривала досье Риса, я заметила, что в его регистрационных формах никто не указан в графе “мать”.

Его рот сжимается в линию, мышцы челюсти напрягаются.

— И поскольку я никогда не встречался ни с одним из родителей...

“ Матери Риса нет рядом, но у него есть отец, которого более чем достаточно. Его голос упал еще на октаву, гравий превратился в пыль.

— Мистер Эванс, я не имел в виду...