Нож вошёл ей в грудь по самую рукоятку, пробив брюшную полость и выпустив весь воздух из правого лёгкого. После первого удара она не успела закричать. Не успела защититься.

Удар за ударом обрушивались на нее, она, казалось, медленно отлетала назад и падала на шезлонг, ее стакан с ромом и колой разбился о бетонное патио и разбился на тысячу осколков.

Она была уже далеко, прежде чем последний удар обрушился на её тело. Последней её мыслью было то, что жизнь кончена. Она больше никогда не почувствует океанского бриза на своём обнажённом теле. Её взгляд метнулся к звёздам, которые казались размытыми, а затем погрузился в полную темноту.

2

На северо-востоке Невады нет четырёх времён года. Летом здесь может быть невыносимо жарко, что способствует приятному сезону охоты. Весна слишком короткая и часто наступает рано. Зимами, как и сейчас, в низинах может выпадать снег, но большая часть снега сохраняется в горных районах Руби-Маунтинс.

Теперь из-за январских снегов Макс Кейн не выходил из дома в Уэллсе, родовом поместье своей семьи. Он отложил покраску стен из фермерского белого в тосканский загар и почти закончил. Надеялся, что заснеженные дороги, ведущие к его хижине, скоро растают, и он сможет провести немного времени в горах. Для Макса покраска была как лечение корневого канала без новокаина: болезненно, но радостно, когда всё сделано.

Когда зазвонил его мобильный, он подумывал переключиться на голосовую почту. Единственной, кто звонил регулярно, была его сестра Робин. И она никогда не звонила так рано утром.

Он вытер руки тряпкой и подошел к телефону, проверяя экран. Он никогда не брал трубку, если только это не был кто-то из его контактов. Этот раз был исключением. На экране было написано: «Тюрьма округа Нуэсес, Корпус-Кристи, Техас».

Это не к добру. Кого там знал Макс? Никого. Но он взял трубку из любопытства.

Макс согласился оплатить звонок и стал ждать, когда на связь выйдет заключенный.

«Это The Dropper?» — раздался хриплый голос с сильным южнотехасским акцентом.

Мысленно он вернулся назад во времени, пытаясь подобрать лицо под этот голос. Единственными, кто называл его «Сбрасывателем» (его позывным во время миссий со спецназовцами), были рейнджеры армии США, отряд «Дельта», разведка морской пехоты и «Морские котики». Макс был уверен, что это был «морской котик».

«Что, черт возьми, ты сделал?» — спросил Макс.

Неуверенность. А потом: «В этом-то и проблема, Макс. Хотел бы я знать. Я, кажется, облажался».

«Эти звонки записываются», — напомнил Макс своему старому другу из ВМС.

«Большой Брат, да?»

Макс не говорил об АНБ или какой-либо другой организации, кроме правоохранительных органов, которые заключили в тюрьму его друга Клайва Гарретта.

«Я думал, ты на пенсии», — сказал Макс.

«Полгода назад. Не доучился до выпускного класса, поэтому ушёл».

«Ты говорил, что поселился на острове Норт-Падре и каждый день рыбачил», — напомнил Макс своему старому другу.

«В последнее время я ловлю только окуня. Слушай, у меня мало времени. Говорят, я убил Энджи».

«Ваша жена умерла?»

«Бывшая жена. Развелась четыре месяца назад. Уже вышла замуж за какого-то молодого пилота».

Офицер? Ой. «Какого чёрта это вообще случилось?»

«Ты спрашиваешь не того человека, брат. Время почти вышло. Слушай. Мне нужна твоя помощь. Я этого не делал, Макс. Ты же меня знаешь. Я никого не убивал, кто не стрелял в меня, или мог бы выстрелить. Ты же знаешь».

Да, Макс знал, что Клайв Гарретт был эффективным и обученным бойцом спецназа ВМС США.

Хотя он обычно находился за их снайперской винтовкой, он был столь же искусен в убийстве в ближнем бою голыми руками или ножами.

«Какой у тебя залог?» — спросил Макс.

«Слишком много. Но мне нужны твои навыки в области OSI».

Прежде чем Макс успел ответить, телефон замолчал. Он подумал перезвонить, но понимал, что это бесполезная затея. Не так-то просто позвонить в тюрьму и попросить позвать заключённого. Вместо этого он взял ноутбук и быстро набрал в поисковике информацию об Анджеле Гарретт. Меньше чем через минуту он нашёл статью из Корпус-Кристи о её жестоком убийстве в доме на военно-морской авиабазе Корпус-Кристи. Энджи получила несколько ножевых ранений…

Точное число не было раскрыто. Но этого, очевидно, было достаточно, чтобы местные власти поверили, что убийство произошло в порыве страсти, что обычно означало знакомого. Бывшего любовника или бывшего мужа. Но почему не нынешнего мужа? Затем он проверил дату и увидел, что убийство произошло две недели назад.

Он снова взял свой мобильный телефон и быстро набрал контакт.

«Привет, братан. Я сейчас пойду в суд на вынесение вердикта. Что случилось?»

Он быстро рассказал своей сестре-близняшке Робин о своем друге-военно-морском офицере, которому нужна помощь.

«После этого дела я на какое-то время свободна», — сказала она. «Может, вам нужна моя помощь?»