— Значит, ты судил о моих способностях к сёрфингу по тому, как выглядит моя задница? Как мелко с твоей стороны. Насколько тебе известно, я могла бы просто каждый день делать приседания, чтобы у меня была хорошая задница?

Он идёт рядом со мной, положив руку мне на поясницу, и наклоняется ближе к моему лицу.

— Поверь мне, я узнаю задницу серфингиста, когда вижу её, милая. А у тебя исключительная задница серфингиста, — говорит он, шлёпая меня по заднице.

Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на него, а он ускоряет шаг и бежит к воде.

— Да, тебе лучше бежать, Хендрикс! — говорю я, бросаясь за ним в океан.

Солнечный свет ярко отражается от воды, но сегодня она выглядит такой красивой. Вода такая голубая. Мы оба сидели на досках, а вода плескалась вокруг нас, и мы пропускали её между пальцами.

Это то, что мне было нужно. Отвлечься от своих мыслей. Я оглядываюсь на людей, сидящих вдалеке на песке.

— Какая у тебя история? Настоящая, а не из таблоидов, — спрашивает меня Бен после нескольких мгновений уютной тишины.

Обычно я не очень хорошо умею общаться с людьми, но мне нравится его компания. С ним так легко. Думаю, мы станем хорошими друзьями.

— Моя история? И отпугнуть тебя? Может, когда мы напьёмся, я расскажу тебе, чтобы ты не запомнил, — пошутила я, повернувшись к нему.

Он наклоняется вперёд, опираясь на руки, сжимает края доски, уткнувшись лицом в плечо, и смотрит на меня.

— Ты меня не отпугнёшь, поверь. Я просто хочу узнать тебя, настоящую. Не ту, какой тебя выставляют в СМИ, — тихо говорит он, пока мы слушаем, как вдалеке волны разбиваются о берег.

Сейчас нет больших волн, так что, надеюсь, они поднимутся.

— Правда, я не думаю, что ты хочешь меня знать. Сейчас я в полном раздрае, — неловко смеюсь я, глядя на свои руки, которые трутся о доску.

Услышав, как его руки плывут ко мне по доске, он протягивает руку и кладёт свою большую загорелую руку на моё бедро.

— Я бы хотел познакомиться с тобой, Алекс, даже если ты выглядишь ужасно, — улыбается он, демонстрируя идеально ровные и невероятно белые зубы. Я натянуто улыбаюсь ему и киваю. Что ж, попытка не пытка.

— Ладно, вкратце, мне двадцать три года, я учусь в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе на третьем курсе магистратуры по машиностроению. У меня есть ещё две степени: по разработке программного обеспечения и программированию, а также по математике.

У меня фотографическая память. У меня две племянницы и племянник, и я отношусь к племяннику Нокса как к родному. У меня есть старшая сестра и три старших брата, так что я самый младший.

Я из Нью-Йорка. Моя мама снова вышла замуж, когда мне было девять, и до сих пор живёт с ним. Моя семья и Картеры очень близки, его родители мне как родные.

До недавнего времени мы с Ноксом презирали друг друга, а теперь я снова с ним. Я катаюсь на доске, чтобы отвлечься от своих мыслей. Эту доску мне купил дедушка. Она моя любимая.

Он научил меня серфингу, он платил за все мои уроки... и... я скучаю по нему. Он умер три года назад, а я до сих пор не была на его могиле. Он жил в Саванне, штат Джорджия, моя мама тоже оттуда.

Я каждое лето езжу туда со своей семьёй и дальними родственниками, например, с семьями лучших друзей моего брата. Мой дедушка и братья защищали меня от...

Я некоторое время молчала, глядя на море и покусывая нижнюю губу.

“От кого?” Осторожно спросил Бен, все еще держась за меня.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, и опускаю взгляд на шрам на левой стороне моего живота.

— Ты это видишь? Он кивнул, глядя на него. Я сделала глубокий вдох. Я давно не говорила о нём.

«В выпускном классе отец ударил меня ножом. Я была дома одна, мама и братья ушли за покупками для выпускного моего брата. Я отказалась от выпускного — он мне просто не нравился.

Он вломился в наш дом и преследовал меня с ножом. Когда они все вернулись, он дважды вонзил в меня лезвие и провернул его, пока оно было во мне.

Я три дня пролежала в больнице без сознания, потеряв много крови. Сейчас он в тюрьме, но скоро его должны выпустить. Мне до сих пор снятся кошмары об этом. Последний был таким ярким, что я подумала, будто он действительно в доме. Я побежала на кухню, чтобы вооружиться ножом.

“ Господи, мне так жаль.

— Не переживай. Это не твоя вина. К тому же в прошлом семестре я застала своего бывшего парня в постели с другой девушкой. Это был второй раз, когда я застала кого-то за этим занятием.

В первый раз это был мой собственный отец, и я была с мамой. Потом это был мой собственный парень. Я держалась подальше от Нокса, потому что сейчас я морально не готова общаться со СМИ.

Каждый день я чувствую себя такой опустошённой. Я не могу это объяснить. Я просто хочу начать всё сначала, с чистого листа».

— Ого, для такого маленького человека ты несёшь на своих плечах большой груз. Но ты, кажется, сильная, — вздохнул он.

— Прости, что вываливаю всё это на тебя. Обычно всё не так плохо, просто сейчас трудный период, понимаешь? Я слабо улыбнулась ему.