Ассад взглянул на часы. Он вряд ли успел бы поднять Розе настроение до прихода Терье, да и вообще не разделял ее пессимизма. В глубине души он верил, что Терье Плоуг желает отделу «Q» только добра.

Конечно, глупо было вот так слепо доверять руководству. Карл всегда питал здоровый скептицизм к людям со звездами на погонах, а то, как предшественник Терье, Маркус Якобсен, отвернулся от Карла в самый трудный для того момент, потрясло их всех. Однако отдел «Q» не был детищем Терье, и тот вполне мог бы прикрыть его после скандального ухода Карла. Но он этого не сделал. И не планировал делать в будущем, в чем лично заверил Ассада, когда тот поделился с ним своими опасениями.

— Оставайся, Ассад. Мы не можем обойтись ни без тебя, ни без отдела «Q», — сказал он тогда. Терье относился к породе людей, которые всегда держат слово. Прямолинейный человек, порой даже до скуки. Он был полицейским до мозга костей и славился ледяным спокойствием на местах преступлений. Именно Терье больше десяти лет формально руководил расследованием «дела о строительном пистолете», и когда все подозрения в убийстве и контрабанде наркотиков пали на Карла, Терье не побежал вслед за толпой, а сохранил холодную голову. Более того, он в буквальном смысле принял пулю за Карла, и за это Ассад всегда будет питать к нему глубочайшее уважение.

Кроме того, в последние годы Терье стал как-то мягче. Было ли дело в возрасте или в том, что он едва не погиб от ранения в спину, Ассад не знал, но если бы кто-то «наверху» действительно задумал ликвидировать отдел «Q», Терье наверняка сказал бы об этом прямо, а не присылал бы им одного кандидата за другим.

— Тебе нужно поесть, Роза, от голода настроение всегда портится, — заметил Ассад. — С верблюдами то же самое. Когда у верблюда пустой желудок, его мозги тоже пустеют. И тогда верблюд начинает жрать всё подряд вокруг себя, отчего его желудок сходит с ума. В такие моменты лучше держаться от него подальше, если не хочешь лишиться чувств или волос. Тебе наверняка не хватает железа, так что я приготовлю нам тушеную баранину. С фасолью, курагой и миндалем, это даст организму нужную клетчатку...

— Перестань говорить о еде, а особенно о верблюдах! Меня сейчас вырвет! — Роза зажали рот ладонью и округлила глаза.

Двойной стук в дверь заставил ее вскинуть голову. Ассад обернулся. В коридоре стоял Терье Плоуг с легким недоумением на лице.

— Кому тут плохо? — спросил он.

Роза поднялась.

— У нас тут в Управлении ходит какая-то зараза, Терье. Вирус, бактерия, холера или, может, сальмонелла. И уверяю тебя, не в самой легкой форме. Нам нужно провести дезинфикацию и все проветрить. На мой взгляд, стоит подождать пару недель, прежде чем заселять сюда пенсионеров со слабым здоровьем.

— Пенсионеров? Это ты про меня? — Терье указал на себя электронной сигаретой, которая несколько лет назад пришла на смену его любимой трубке.

— Про нового человека в отделе «Q». Которого зовут Генри и который древний, как мир, — пришел на помощь Ассад.

— Опытный, Ассад. В 2023 году принято говорить так, — вставила Роза.

На лице Терье появилась довольная ухмылка.

— Роза, Ассад, познакомьтесь с вашим новым коллегой.

Он отступил в сторону. Из-за его спины вышла женщина, и на три мучительные секунды и Ассад, и Роза начисто лишились дара речи. Было ли ошеломление Розы вызвано внешностью гостьи или тем, что перед ними предстал вовсе не седой гаишник, Ассад понять не мог. Собственные мысли у него в голове тоже путались.

Вошедшая в кабинет женщина была в солнцезащитных очках — деталь довольно странная, учитывая, что в подвале круглый год царил полумрак. На ней были черная футболка без рукавов и черные широкие брюки. На левом плече висела потертая брезентовая сумка армейского зеленого цвета с надписью Gendarmerie Nationale[21], а через правую руку — к слову, на редкость мускулистую, как приметил Ассад, — был перекинут чехол для одежды, в котором, по его догадке, находился блейзер. С другой стороны, он не удивился бы, окажись там шелковое платье, ведь каблуки ее ботинок были высокими, а походка и покачивание головой — безошибочно женственными. Но все же... откуда такие бицепсы?

Ассад пребывал в приятном замешательстве, которое лишь усилилось, когда женщина сдвинула очки на каштановые волосы, явив миру миндалевидные, сияющие зеленые глаза. У Ассада голова пошла кругом, и он непроизвольно глуповато улыбнулся.