— А раз так, стоит этому чудовищу взбунтоваться и попытаться перехватить контроль, как рассудок хозяина неминуемо даст трещину. Его слова начнут расходиться с делом, а повадки превратятся в дикую мешанину из противоречий. Это безупречно объясняет всю ту шизофрению, что описана в рапортах.

— К тому же, мы ведь столько копий сломали, пытаясь раскусить, с какого перепугу он вообще навел мосты с верхушкой Спиритического культа. Так вот же он, железобетонный мотив! Ублюдок до смерти нуждается в экспертах, способных выжечь скверну, очистить его плоть или намертво обуздать сорвавшегося духа!

Соэст погрузился в глубокую задумчивость. Спустя пару мгновений он, тщательно подбирая слова, ответил:

— Гипотеза, безусловно, имеет право на жизнь. Вот только всё это шито белыми нитками твоих субъективных догадок… Что натолкнуло тебя на этот след? Какие именно детали в отчетах послужили искрой?

Поэта накрыло волной удушающей, липкой паники, однако Дейли лишь непринужденно рассмеялась:

— Женская интуиция, капитан. В точности как тот самый радар, что позволяет мне безошибочно вычислять, о чем порой думаете вы все.

— Вдобавок, раз уж у нас тут мозговой штурм, мы обязаны вывалить на стол абсолютно все варианты. А уж затем, опираясь на факты с полей, безжалостно их отсеивать. Лишь так мы нащупаем подлинную истину. Мыслить нужно шире! Какой бы дикой и абсурдной ни казалась теория — она обязана прозвучать!

— И если препарировать все те крохи разведданных, что стеклись к нам на данный момент, мое чутье набатом кричит: эта версия — прямо в яблочко.

«Мадам Дейли воистину виртуозно плетет словеса… По крайней мере, я бы купился… Она ведь осознанно бросилась на амбразуру, первой выдав эту догадку про одержимость. Сделала это исключительно ради того, чтобы уберечь меня с моими скелетами в шкафу, перетянув огонь подозрений на себя? Похоже, в этой вендетте с Инсом Зангвиллом она готова взвалить на свои плечи абсолютно любые риски…» Леонард наконец-то раскусил её замысел, почувствовав, как душу захлестывает горячая волна благодарности и щемящей тоски.

Выслушав пламенную речь подчиненной, Соэст скупо кивнул:

— Справедливо. В аналитике нет места глухим рамкам.

— Шансы на одержимость и впрямь не иллюзорны. Я немедленно отобью рапорт Её милости «Оку Богини». Пусть архиепископ и старшие дьяконы ломают головы над дальнейшей стратегией. Как-никак, наши познания о природе «0–08» до смешного ничтожны.

…………

'Отряд «Красных перчаток» под предводительством Соэста, скрупулезно препарируя полевые телеграммы, нащупал вопиющие аномалии в повадках Инса Зангвилла. Оседлав эти нестыковки, Дейли Симон виртуозно вбросила гипотезу об одержимости злым духом, которая благополучно пустила корни в умах инквизиторов.

Прикрываясь щитом «женской интуиции» и логики, на деле она загодя владела истиной. И ниточка эта тянулась прямиком от Леонарда Митчелла, в чьей плоти угнездился «Паразит». А сам поэт, в свою очередь, выудил эти бесценные крохи из послания, доставленного Рейнетт Тинекер. И кто же, скажите на милость, был тем самым загадочным отправителем?

Вдобавок Леонард Митчелл и Дейли Симон уже вовсю берут на карандаш версию о том, что угнездившаяся в теле Инса бестия принадлежит к Пути «Охотника»…'

Классическое перо, ни разу не макнутое в чернильницу, словно сжимаемое незримой хваткой призрака, с пугающей скоростью плясало по страницам самого заурядного блокнота.

Внезапно из полумрака вынырнула донельзя бледная ладонь, намертво перехватившая строчащий инструмент.

Обладатель этой руки щеголял волосами оттенка темного золота, а его точеные, рубленые черты до боли напоминали ожившее античное изваяние. Одно око отливало столь глубокой лазурью, что казалось почти черным, тогда как второе было сплошь испещрено вздувшейся, кричаще-красной вязью лопнувших капилляров.

Тяжело опустив запястье, он властно вывел:

«Но в этом ли кроется подлинная суть? Суждено ли грядущему покорно лечь в те самые рамки, что нарисовали себе Дейли Симон, Леонард Митчелл и вся эта свора ищеек Соэста?»

…………

Земля, покинутая богами. Город Нос, чьи руины не в силах озарить даже вспышки молний.

Когда бесчисленные, безмолвные силуэты разом, словно по невидимой команде, устремили на них свои мертвые взоры, Деррик едва не подскочил от первобытного ужаса. Паренек был в шаге от того, чтобы намертво обрубить испускаемый им свет и трусливо нырнуть в спасительное, глухое укрытие.

Впрочем, вбитая на подкорку годами суровая выучка и закалка, выкованная за минувший год кровавых скитаний, сделали свое дело. Титаническим усилием воли обуздав панику, юноша удержал сияние и застыл на месте, покорно дожидаясь отмашки от Вождя.

В глазах Колина Илиада ослепительно вспыхнули два хитроумных, темно-зеленых символа. Взор исполина намертво зафиксировал и утопающую в зыбком тумане улицу, и те самые фигуры, что с виду казались абсолютно заурядными, но при этом не издавали ни малейшего, даже крохотного шороха.