— Ты…

Это сочащееся кровью слово намертво застыло на добрых три секунды, прежде чем последовало продолжение:

— … раскрой мне, какая нить связывает «Скованного Бога» и «Матерь Древа Желаний».

Одному богу известно почему, но Клейну почудилось, будто багрянец во второй половине фразы заметно потускнел. Хвала небесам, вопрос оказался не из тех, что переходят все мыслимые границы, да и самому юноше до смерти хотелось услышать разгадку.

Шарон, чью голову венчала миниатюрная черная шляпка, сверлила зеркало взглядом. Ни единым мускулом не выдав эмоций, она ответила:

— На заре Пятой Эпохи, вслед за гибелью бога Смерти, династия Эггерс шаг за шагом утратила власть над Звездным нагорьем и долиной Пас. Именно в тех краях и зародилась своя, местная Потусторонняя ложа — Школа Розы.

— В ту пору ни о какой «Матери Древа Желаний» не было и речи, паства била поклоны исключительно «Скованному Богу». Школа Розы свято чтила идеалы воздержания. Они воздвигли сложнейшую систему религиозных ритуалов и непреложных законов, а каждый полноправный адепт влачил аскетичное, лишенное низменных страстей существование, дабы уберечь рассудок от пагубных последствий обретенной мощи.

— Но в один прекрасный день в божественных откровениях внезапно зазвучали призывы к потворству желаниям. Многие сектанты исподволь начали меняться, возрождая первобытные, залитые кровью языческие обряды. В конце концов часть верхушки ложи принялась втайне проповедовать, будто «Скованный Бог» — это лишь одна из масок «Матери Древа Желаний».

«Звучит так, словно „Матерь Древа Желаний“ капля за каплей осквернила „Скованного Бога“, а то и вовсе пожрала Его, заняв пустующее место… Если Он в свое время восседал на престоле нулевой Последовательности, то эта самая „Матерь“ таит в себе поистине хтоническую, немыслимую угрозу. Немудрено, что остальные божества ополчились на Нее единым фронтом… Впрочем, „Скованный Бог“ отнюдь не обязательно был истинным богом. Вполне вероятно, Он являлся лишь полностью обретшей разум „Уникальностью“, или же Королем Ангелов с парой характеристик первой ступени за душой. А то и кем-то послабее… На данный момент железобетонных улик попросту не хватает…» — сурово сдвинув брови, Клейн с головой погрузился в размышления об этой леденящей загадке «Матери Древа Желаний».

Тем временем Шарон уже задала свой следующий вопрос:

— Какой подвох таит в себе мумия Тутансеса Второго?

Кровавые буквы на глади зеркальца извилисто потекли, выстраиваясь в законченное предложение:

— Она до краев напитана проклятиями, являясь их истинным воплощением. Существует немалая вероятность, что эта оболочка самопроизвольно обратится в живого мертвеца.

«Мумия, сотканная из чистых проклятий? Как и ожидалось от останков мастера высших эшелонов… И как прикажете с этим бороться?» Клейн скосил глаза на мисс Шарон и Марича, однако не уловил на их лицах ни малейшей тени изумления. Напарники хранили ледяное спокойствие, словно загодя ведали об этой чертовщине. А значит, у них в рукаве уже припрятан надежный козырь для обезвреживания. Впрочем, Шарон и без того всегда оставалась непроницаемой, словно фарфоровая кукла, не выдавая эмоций ни единым мускулом.

Выдав ответ, «волшебное зеркало» Арродес, свято чтя закон равноценного обмена, выкатило встречный вопрос:

— Ты…

— … ради чего ты так отчаянно рвешь жилы, пытаясь вскарабкаться по лестнице Последовательностей?

И на сей раз артефакт выплюнул сперва одно сочащееся кровью слово, выдержал томительную паузу в несколько секунд, и лишь затем продолжил фразу уже не таким кричаще-багровым цветом.

«Неужто Арродес сомневается? Корчится во внутренней борьбе, ломая самого себя? С одной стороны, его проклятая природа истошно вопит, требуя задать до одури каверзный вопрос. А с другой — мой жесткий наказ намертво связывает его по рукам и ногам, вынуждая давить эти порывы?» — Клейн, глубокомысленно препарируя эти запинки, издал беззвучный смешок.

Шарон, облаченная в свое изысканное, изобилующее сложными деталями готическое платье, застыла на месте. Пронзительная тишина висела в воздухе довольно долго, прежде чем девушка едва заметно разомкнула губы:

— Изначально я жаждала лишь того, чтобы никто не смел вытирать об меня ноги. Ныне же — чтобы обрести мощь, способную уберечь меня и моих соратников. А еще… ради вендетты. И ради того, чтобы нести в мир догматы воздержания… Если бы каждая живая душа научилась держать свои страсти в узде, войны канули бы в Лету. Кровопролитие иссякло бы, а бесконечная вереница людских страданий растаяла бы как дым.

Услышав столь пространную тираду, Клейн невольно опешил. В его памяти мисс Шарон отродясь не разражалась подобными монологами.