Разогреть еду — дело нехитрое, как и разбить место для ночлега, ещё полчаса — и мы, сытые, пожелали друг другу спокойной ночи. Учитель и в самом деле отправился спать, у меня же не было сна ни в одном глазу — слишком я был напряжён и возбуждён. Мой взгляд блуждал по округе, пока не упал на колонну, одиноко стоящую посреди площадки. На буквально переполненную звёздной Ци колонну.

– Нет, ты не будешь этого делать. Тебе надо отдохнуть перед завтрашним днём! – принялся я уговаривать сам себя. – Эх… Кого я пытаюсь обмануть…

Уже через две минуты я усаживался в позу лотоса на прихваченный коврик для медитации. Угу, прямо наверху тридцатиметровой колонны. Не скажу, что ощущать под жопой огромный накопитель Ци было так уж замечательно, но с такой «антенной» был неплохой шанс установить связь с эталонными звёздами, что дают силу практикам соответствующего направления. В том смысле, чтобы нормально выделить их Ци на фоне солнечной и лунной, что тоже льются с небес. Привыкнуть, запомнить, сфокусироваться, может быть, даже вытянуть чуть-чуть из колонны.

Таков был план.

Несколько часов спустя.

Хороший был план, красивый. Не скажу, что он полностью провалился, но, скажем так, колонне я не понравился. И на этом пока опустим дальнейшие объяснения.

Завтрак прошёл в тишине и сосредоточенном пережёвывании. Плана разведки местности не имелось, по мыслям уважаемого Сюэ, раз мне приглючился дракон, он и должен меня направить дальше. А он тут так — подстраховать на случай какого-нибудь шального демонического медведя или чего-то подобного. М-да, а я уж было хотел предложить разделиться и начать прочёсывать территорию. Хотя да, если бы можно было разделяться, наставник не стал бы меня сопровождать. Это сложнее, чем я думал. И определение района поиска фразой: «Где-то на плато» — это охрененно точные координаты. Бесспорно. Отсекающие разве что центр этого самого плато, потому как никаких холмов и скал, где эта самая пещера могла бы разместиться, тут точно не было.

В общем, на самом деле всё оказалось не так уж плохо, хоть и пришлось побегать, но поиски заняли лишь немногим больше десяти часов, что для такого уровня задач можно было смело назвать выдающейся оперативностью. Необходимую пещеру, от которой просто тянуло холодом, удалось обнаружить, когда уже началось смеркаться. Вот только пещера меня сейчас волновала в последнюю очередь. Дело в том, что по пути мы натыкались на всяческих демонических кабанов и огненных птиц. И учитель Сюэ был не против устроить практику своему любимому ученику чуть раньше, чем остальным абитуриентам. Ну и оставил меня разбираться с живностью, сам, в лучших традициях китайских мудрых наставников, примостившись под деревом с пиалой чая… Да-да, он потащил с собой в поход чайник и чай. Но это ладно, это хрен с ним. Проблема заключалась в другом. В последствиях убийства животных.

Сам процесс не вызывал у меня ни страха, ни отвращения. Ну курица, ну огненная, свернуть ей шею — и всех делов. Вот только в тот момент, когда огонёк жизни покидал смертную оболочку, я чувствовал… просто чувствовал этот огонёк! Чувствовал Ци Демонического зверя и его жизненную силу, причём не просто как нечто внешнее и недоступное, а как что-то, что находилось у меня в руках, как что-то, что я мог впитать по аналогии с Ци огня и солнечной Ци! И оно впитывалось… Рефлекторно впитывалось! Всего капелька — маленькая часть того покидающего тело огонька жизни, но даже эта капля делала меня сильнее, повышая мою жизненную силу и объём Ци. В сравнении с поглощением солнечной Ци это было словно сравнивать запах супа с прожаренным куском мяса. В смысле, в одном случае ты вдыхаешь запах, а в другом — жуёшь мясо. И мясом были демонические звери, а отнюдь не солнце. Чем ближе была смерть, тем больше я получал. Поджарить кабана на десятке метров — получить с него, ориентировочно, один-два процента его «жизни» и Ци, ударом размозжить сердце и почувствовать в своих руках последнюю конвульсию жертвы — сразу десятая, а то и пятая часть… в зависимости от того, насколько мучительно умирает эта самая жертва. Что это такое, я понял сразу, но вот чего я не ожидал — так это подобного Подарка, да-да, можно с большой буквы.