Я улыбнулся. Порой традиции и мировоззрение местных можно использовать к своей выгоде. Всего-то и делов, что совершить парочку мразотнейших и святотатственнейших вещей с точки зрения всё тех же местных — нагло и в глаза соврать учителю и использовать его веру в ученика и бескорыстие для личной выгоды. Ну что же, это похоже на план!

***

На следующий день я после завершения тренировки подошёл к уважаемому наставнику.

– Мастер Сюэ, могу я с вами поговорить?

– Разумеется, Лян Ю, чем этот старик может помочь молодому ученику? – наставник был благодушен и не скрывал, что сильно благоволит одарённому и крайне старательному парню. Я, меж тем, не спешил отвечать, прежде проводив взглядом удаляющихся коллег по обучению. Это не укрылось и от Сюэ, несколько сбив его благодушие и настроив на более серьёзный лад. – Так в чём дело?

– Понимаете, Мастер, когда я медитировал, неожиданно передо мной возникло видение.

– Видение? – немного удивился наставник, но именно что немного — различного рода приходы у культиваторов были событием не особо редким. Некоторые так даже техники изобретали. Если мне память не изменяет, тот же Синхэ чуть ли не весь свой боевой арсенал так заработал. Аля: сижу на попе ровно и вдруг — бац! Я знаю крутой приём, повергающий Небеса! Так, не думать, что это как-то связано со всей той кучей сомнительного рода веществ, что он постоянно потреблял, находя в самых неожиданных уголках провинции! Хотя это и наверняка так…

– Да, – тем временем кивнул я наставнику. – Я как раз размышлял о природе огня и мороза, на примере их ироничного сходства в том, что ни то, ни другое нельзя пощупать руками, но и то, и другое может обжигать, когда неожиданно передо мной возник Дракон. Но не обычный Дракон. Этот Дракон был исполнен льда, но был яростен, словно пламя! И он звал меня к себе, призывал прийти. Холодная пещера где-то в вышине с единственным подъёмом, рядом с ней был столб из Звёзд — старая руина… Я чувствую, что это место где-то неподалёку, но не могу понять, где именно. Возможно, вы хотя бы слышали о таком?

– Хм-м-м… – Сюэ задумчиво огладил бороду. – Кажется, я знаю, о каком месте идёт речь. Это действительно недалеко, и очень скоро вы должны будете отправиться туда для боевой практики.

– Ясно, – я поджал губы. – Мастер, я понимаю, что это звучит очень дерзко с моей стороны, но не могли бы вы направить этого ученика туда сейчас? Я чувствую, что это важно, и просто не могу ждать…

– Нет, – покачал головой старый наставник, обламывая мне всю малину, но, когда он продолжил, я чуть было не подпрыгнул на месте — ставка сыграла на все сто! – это опасное место и, пусть ты и радуешь сердце этого старика своими успехами, отправляться туда одному будет слишком рискованно даже для тебя. Я провожу тебя, Лян Ю.

– Благодарю вас, Мастер Сюэ, когда мы сможем выдвигаться?

– Если ты готов, то немедленно. Я только извещу Ан Сюен и Е Синхэ, что следующие два дня им нужно будет заниматься самостоятельно.

– Ещё раз благодарю вас, Мастер, – я поклонился в пояс, не скрывая радости и возбуждения.

– Ну, полно. Иди собери нам еды на два дня и пойдём.

Сборы не заняли много времени, а предупреждение для учеников Мастер оставил и того быстрее. Так что уже через полчаса мы дружно перебирали ногами по тропе, а я слушал пояснения наставника и мотал их на несуществующий ус. Так, собственно, и выяснилось, что через две недели, плюс-минус несколько дней, нам предстоит выйти на «разведку боем», дабы на деле опробовать и отточить то, что мы за месяц занятий в Академии узнали. Дело это нужное и совершенно безопасное — слуги разобьют целый лагерь, а за дарованиями будет присматривать отряд из учителей младшего и среднего ранга — более чем достаточно для ушатывания любого противника, что может встретиться в том районе, начиная от залётных бандитов, заканчивая Демоническими зверями. Правда, в планах обороны не предусматривалось момента, когда защищать учеников нужно было от внедрённых в их же состав террористов, да ещё и «скорраптившегося» учителя.

Так, коротая время за разговорами, точнее, обсуждением планов моего дальнейшего развития, мы сперва добрались до гор, коими, на самом деле, изобиловала территория всей империи Джоу, будучи, как я понимал, полной калькой с горных районов Китая, а после ступили на деревянный настил искусственного серпантина и дошли по нему до некоего горного плато, где вскоре обнаружили и площадку с одинокой колонной, опутанной сетью трещин и лианами. Вечер уже давно наступил, грозя скоро перейти в ночь.

– Остановимся здесь, а завтра с утра начнём поиски, – повелел Сюэ Ли. – Лян Ю, займись ужином, а я разобью палатки, – старик тоже шёл сюда не с пустыми руками, но если у меня была тяжёлая и обильная провизия, то у него — лёгкие и удобные палатки. Впрочем, я и не думал жаловаться. Даже для Первого Небесного Уровня вес подобной поклажи не котировался, для третьего — подавно.