– К пониманию вселенной, полагаю, – я прикрыл глаза, слегка наклоняя голову, чтобы это выглядело в должной мере проявлением неловкости от такой наивной мечты и одновременно с тем твёрдой убеждённостью, которую я готов отстаивать. – Кто-то наслаждается музыкой, кто-то обожает поэзию, а я нахожу удовольствие в постижении Ци и законов мира, по которым она существует. Сам процесс развития и познания является для меня одной из важнейших причин обучения. Но как можно понимать целое, рассматривая лишь часть? Потому я смиренно прошу Учителя Сюэ помочь мне охватить взглядом картину целиком, а не только лишь краски, отражающие Боевое Искусство Огня, – я ещё раз почтительно наклонил спину, складывая руки перед собой в жесте уважения к старшему.

– Поразительно, – старый мастер вновь оглаживал свою бороду, на этот раз как бы возбуждённо, – в тебе и вправду талант семи кристаллов, молодой Лян Ю. Пойдём со мной после этого занятия — я передам тебе учебники.

– Благодарю, наставник, – я ещё раз поклонился, ибо кашу маслом не испортишь.

– И коли зашла речь о ваших целях, что насчёт тебя, Ан Сюен? – проректор повернулся к девушке. – Зачем ты встала на путь боевых искусств?

– Я жажду свободы, чтобы путешествовать вольно, словно птица, – с видимым внутренним напряжением, но также и решимостью, ответила наследница дома Безграничных Небес.

– Свободы? – вскинул брови старик.

– Да, – Сюен бросила короткий взгляд на моё лицо и ещё более твёрдо, чем раньше, посмотрела на учителя. – Я стремлюсь к жизни, где не буду связана оковами, где не придётся жертвовать собой ради интересов семьи или просто быть чьей-то женой. Такой свободы я хочу.

– Ох, – сложно было сказать по лицу пожилого Мастера, насколько он осуждает желание девушки послать интересы своей семьи далёким лесом, но такого ответа он явно не ожидал. Впрочем, взял себя в руки Сюэ практически сразу, не допуская пауз в разговоре. – Как богиня боевых искусств Тянь Инь? Не принадлежащая ни к одной из шести великих империй, свободная от служения кому-либо? Это также отличная цель в жизни! – свёл всё к обозначению идеала и необходимости выкладываться на полную в тренировках, коли хочешь этого идеала достичь, мудрый дядька. Ну, по крайней мере, я понял это так.

– Хм… – судя по тому, как Сюен прикрыла глазки, она тоже пришла к схожим выводам.

– Синхэ, а ты что скажешь? – перевёл взгляд на последнего присутствующего проректор.

– Моя цель? – застенчиво улыбнулся тот, словно не веря, что ему можно влезать и отвечать в одном ряду с высокородными.

– Почему ты хочешь обучаться боевым искусствам? – терпеливо повторил наставник.

– Видите ли… – на лицо парня набежала тень. – У меня нет каких-то особых целей в жизни, Мастер. Я просто хочу, чтобы мой клан жил лучшей жизнью! – криво улыбнулся подросток, пытаясь смягчить свои слова. – Я ведь просто сын вассала, а наш клан должен каждый год платить высокие налоги. Если после выплаты налогов мы соберём плохой урожай, у нашего клана будет нехватка еды. В результате, старики часто умирают от голода… – его руки вдоль боков неосознанно сжались в кулаки. – Если я стану сильным, то выполню свой долг перед кланом. Приложу все свои усилия, чтобы они жили в достатке и ни в чём не нуждались. Пусть сейчас я и слаб, но я, Е Синхэ, обязан совершенствовать свои навыки боевых искусств всеми силами. Защитить клан — моя обязанность.

– Так ты просто хочешь лучшей жизни для своей семьи? – обронил наставник, задумчиво вздохнув, отводя взгляд в сторону. – Скоро стемнеет, вам нужно возвращаться, – сменил он тему, резко вставая к нам спиной. – Синхэ… – ещё до того, как кто-то из нас успел шелохнуться, обратился он к парню и вновь умолк на пару секунд. – Что ж, это можно назвать целью, – наконец вынес вердикт наш учитель, впрочем, так и не повернув головы.

– Мастер, я сказал что-то не то? – заволновался представитель Лазурного Пера, по-видимому, действительно не понявший, сколько скрытых смыслов может быть в рассказе старику о смерти других стариков.

– Нет, – сухо ответил Сюэ и решительно закрыл тему: – Лян Ю, ты хотел получить техники нашей Академии. Пойдём со мной, я выдам нужное, пока не стемнело…

– Да, Мастер, – поклонился я и, бросив прощающийся взгляд на товарищей по учёбе (в основном на Сюен, конечно), поспешил за широкой спиной наставника, уже двигающейся в сторону ворот.

Тем же вечером.