– Когда от тебя много ждут, ударить в грязь лицом особенно неприятно, – скромно опускаю глаза к вымощенному плиткой плацу. – К тому же я слышал много хорошего о проректоре Сюэ, – вновь поднимаю на неё глаза. – Учиться у такого мастера — не только большая честь, но и возможность почерпнуть по-настоящему выдающегося мастерства.

Возможно, я и польстил слегка проректору Сюэ Ли, но вряд ли много — этот человек одним своим присутствием мог заставить утереться главу Тёмной Луны, да и из того, что я помнил о возможном будущем, учителем он и правда был хорошим. А ещё он как раз появился в воротах, и это тоже вносило свои коррективы в возможные реплики.

– Я хотел прийти пораньше, но, вижу, почти все уже в сборе, – поприветствовал нас старик, довольно оглаживая бороду. – Отрадно видеть такой энтузиазм.

– Мастер, – мы с Ан Сюен синхронно изобразили почтительный поклон, упирая перед собой кулак правой руки в ладонь левой.

– Что же, подождём Е Синхэ и приступим к занятию, – ограничился благожелательным прикрытием глаз проректор и встал в расслабленную позу, вполоборота к воротам на полигон.

Я и Сюен дисциплинированно повторили его действия в плане начала ожидания и начали, собственно, ожидать, терпеливо глядя на проём в стене.

Первую минуту всё было нормально, после второй начали появляться первые признаки неловкости, на пятой уважаемый наставник пробурчал себе под нос что-то вроде: «Действительно, я же пришёл пораньше…», однако время текло, и в какой-то момент стало очевидно, что урок-то уже начался, и то, что раньше было просто невинной неловкостью, начало стремительно превращаться в откровенное неудобство. И у меня, кстати, на этом фоне начались какие-то смутные флэшбеки о том, что на первых парах у Синхэ имелись некие траблы с уроками…

– Может быть, с ним что-то случилось? – где-то, судя по положению солнца, часам к девяти нарушил я мрачную тишину. Не то чтобы она меня так уж угнетала, но вид недовольно прикрывшей глазки Ан Сюен, что замерла, спрятав руки в рукавах накидки-халата, требовал у моей мужской гордости как-то разрядить обстановку. В том смысле, что чем больше проходило времени, тем сильнее её облик отражал фразу «оскорблённая женщина», а мне как-то было не очень комфортно быть тем единственным мужчиной-ровесником, рядом с которым такая женщина стоит и многозначительно молчит.

– Хм-м-м… – рокотом грозовой тучи протянул проректор, пожевав губами.

Ан Сюен же открыла свои карие глаза и, повернув ко мне голову, явно собралась что-то ответить, как до нас донеслись звук бега и заполошный крик безмерно испуганного человека:

– Я… Я иду! Подождите!

Спустя миг в ворота влетел растрёпанный русоволосый парень в сине-зелёных одеждах, и вид у него был как у студента, только что спалившего университетскую лабораторию с новейшим оборудованием…

– Пришёл только сейчас? – не скрывая мрачности, обронил проректор, встречая Е Синхэ взглядом. Ан Сюен же вновь закрыла глаза, всей позой возвращая себе определение «разочарованная оскорблённость». – Мы с Лян Ю и Ан Сюен ждали тебя, – сухо констатировал преподаватель, когда виновник торжества добежал до нас.

– Простите за опоздание, проректор Сюэ! – виновато сгорбился Синхэ. – Я не думал, что всё так выйдет…

– Е Синхэ! – грозно начал старик, но…

– Я готов к обучению! – согнул спину в самой уважительной из принятых здесь поз парень, перебив наставника.

– Я не терплю ленивых учеников, – холодно продолжил говорить проректор. – Лян Ю и Ан Сюен уже на Втором Небесном Уровне, ты же ещё не близок и к Первому. Тебе нужно приложить большие усилия, чтобы как можно быстрее догнать их.

– Хорошо, Мастер. Я осознаю свою ошибку!

– Хм… – седовласый мужчина, очевидно, задумался над тем, не пропесочить ли лоботряса ещё немного, но покаянно согнутая спина и чуть ли не подметающие плац волосы парня его смягчили. – Надеюсь, такое больше не повторится. Начнём занятие.

– … – девушка рядом со мной ничего не сказала, но то, как она выпустила носом воздух, лучше всяких слов говорило, что она думает о тех, кто готов проспать в первый день после поступления.

– Лян Ю и Ан Сюен уже достигли Второго Небесного Уровня, ты же ещё далёк от Первого, – вновь повторил учитель ту информацию, которую мы давали ещё до получения допуска к самым первым тестам на поступление. – Сейчас я научу тебя, как почувствовать энергию Ци в твоём даньтяне в первый раз. Сядь на землю, закрой глаза, очисти разум, расслабь пресс, – немного ошарашенный скоростью происходящего, Синхэ поспешно подчинился, усаживаясь на плитку плаца. – Сконцентрируйся на своём даньтяне, он расположен недалеко от твоего пупка. Если ты ощутишь небольшое тепло, это значит, что ты успешно почувствовал Ци и перешёл порог к достижению Первого Небесного Уровня.

Озадачив опоздуна, наставник переключился на нас.