С его появлением в зале воцарилась тишина, все поднялись с мест и замерли в ожидании. Артем с достоинством и уверенностью направился к своему месту, грациозно обходя пространство. Он поднял руку, и его жест, словно магический знак, дал разрешение всем сесть. Когда первый голод был утолен, его взгляд, спокойный и проницательный, устремился на Неелу, а затем плавно переместился на Хойскара.

Мимолетно Артем заметил, что Неела была бледна. После того как Артем узнал о ее планах избавиться от Свада, он держал девушку на отдалении, и она очень переживала по этому поводу, но корила только себя и сказала об этом Артему. Ему нравилась эта девушка, но жениться на ней он не собирался, а она была преданной его спутницей, но при этом жрицей богини Иехиль. Хитрые боги окружили его своими агентами влияния, привязав его ближний круг к себе, а он не догадывался об их замыслах, делал все, что они говорили. Но это было до тех пор, пока он не стал драконом. На переживания Неелы он не стал обращать внимания, а обратился к Хойскару.

– Хойскар, сегодня начинаем новую военную кампанию, полетим захватывать замки мятежных горцев.

– Как прикажете, сир, – склонил голову магистр паладинов.

– И еще, – продолжил Артем, – я переименовал твой орден, теперь это не орден Марселона, бога войны, это орден Ледяного дракона. В скором времени на щитах паладинов появится медный символ дракона. И все в ордене служат небесному владыке.

– Как прикажете, – невозмутимо повторил Хойскар.

– Неела, – Артем вновь посмотрел на девушку, – летишь с нами?

В ее глазах вспыхнул огонек радости, а в глазах Дионисии сразу же появился огонь ревности, Артем это заметил и, успокаивая, положил свою руку на ее руку.

«Успокойся», – говорили ей его глаза, и Дионисия, выпустив вздох, который задержала после слов мужа, кивнула.

– Когда вылетаем? – спросил Хойскар. – Сколько воинов с собой брать? – Он уже понял, что полет будет с помощью спутников Артема, и был к этому готов.

– Полсотни бойцов нам хватит, Хойскар. Мы десантируем два отряда прямо в замок. Но, – Артем широко улыбнулся, – возьмите с собой учебные дубины.

– Зачем? – опешил Хойскар.

– Надо постараться сохранить жизнь воинов в замке, они нам пригодятся. Атаковать будете двумя рядами: первые бьют воздушными кнутами, сметая оборону, вторые оглушают дубинами воинов и вяжут их.

Хойскар некоторое время с удивлением смотрел на царя, потом громко рассмеялся. Отсмеявшись, он произнес:

– Это, право, сир, забавно, мы так еще не сражались. Все исполню и распоряжусь. Сделаем три ряда: малый с амулетами, побольше с дубинами и остальные с веревками…

– А мне? – спросила Неела. – Что мне делать?

– Как всегда, поднимать мертвецов и поселить в сердца горцев страх. Ты это умеешь, – ответил Артем. – Твоих мертвяков не берем. Они, кстати, где?

– Как ты и приказал, ждут у реки, закопались под землю и ждут.

– А если мертвяки не смогут выбраться? – спросил Артем. – Из-под корки льда? – уточнил он.

– Лед им не преграда, сир.

– Ну и хорошо. Вылетаем с темнотой, чтобы в полночь достичь ближайшего к Озерам замка. Первым на нашем пути окажется домен князя Урул Гажи. Этот опытный и храбрый правитель, несмотря на гибель дружины, не утратил своей силы и влияния. Он восстановил свои силы и готов дать отпор. Мы в прошлый раз захватили его замок, но его земли обширны, и он не собирается сдаваться.

Урул Гажи владеет десятком деревень, которые служат ему источником поддержки и пополнения сил. Он не только старый, но и опытный воин, способный мобилизовать свои ресурсы. Его решимость и стойкость делают его опасным противником.

Артем поднялся из-за стола, его голос был тверд и уверен.

– Готовьтесь, – сказал он, – а мне нужно сделать несколько важных дел.

Артем вновь погрузился в мысли и шагал к себе в покои, ничего не замечая вокруг, но неожиданно на его пути встал паладин и взволнованно заговорил:

– Сир, беда.

Артем вздрогнул и поднял глаза.

– Какая беда? – спросил он.

– Ваш главный советник, этот коротышка, что гадит всем в сапоги, выбежал из ваших покоев с топором в руках и спросил, где находится иномирец Версамор. Я сказал, что он с женой пошел в подвал, туда, где находится сокровищница. А он как закричит: «Убью подлеца, он меня унизил, глаз на жопу натяну, моргалы выколю!» И убежал.

Артем забеспокоился: «Неужели снова происки богов?»

– Когда это было? – спросил он.

– Минут пять назад, а я к вам поспешил, предупредить. А он правда это сможет сделать?

– Что именно – убить иномирца?

– Нет, глаз на зад натянуть! Он кричал очень страшно…

– Он может. Мастер проклятий. Такой многое может сделать, – машинально покивал Артем и направился в подвал.

Он спешил, не понимая, что происходит в замке. Спустившись в подвал, встретил бредущего ему навстречу Свада. Его рубаха была залита чем-то красным.

– Свад, – остановился Артем и позвал гремлуна, – что случилось?

– Неприятность, брат, – шмыгая носом, ответил гремлун.

– Какая неприятность? Ты убил моего канцлера и называешь это неприятностью?