Брат мало что сделал для обустройства интерьера шатра. Обычно к этому времени вечера он уже расстелил бы внутри мягкие ковры. Они согрели бы её ноги в ледяном ветре, который всегда прокрадывался через лес в это время года. Ему придётся достать их из ящиков вместе с одеждой, которую он хотел ей принести.

Но вся свадебная одежда, которую он для неё сделал, не подошла бы. Он потратил всю жизнь, учась кроить, шить и создавать одежду, которая подошла бы тролльей жене, но всё это было сделано для гораздо более крупной невесты. Существа, которое, без сомнения, было бы ему под стать во всех отношениях.

Два ящика в углу содержали всё его походное снаряжение, и он направился к ним и открыл тот, что справа. Там были меха для постели, которую он в конечном итоге сделает, и свадебная одежда, которую он взял с собой.

Ярко-голубая кожа заставила бы любую троллью жену издать довольное шипение. Он потратил время, чтобы научиться вплетать чистое серебро в нить, которой он их прошил. Платье было разработано так, чтобы ниспадать с плеч жены, открывая изящные линии её шеи, которые были его любимой частью в женщинах. Сильные линии её плеч остались бы обнажёнными, чтобы он мог задержаться на них и поцеловать, провести клыками по мышцам. Но платье было слишком большим, и фасон ей не подошёл бы.

Его троллья жена не захотела бы носить то, что рассказывало историю троллей. Её бы не заботило время, которое он потратил на то, чтобы тщательно вышить, строчка за строчкой, как его народ родился из грязи, меха и чешуи. Как эльфы создали их и как тролли освободили себя.

К тому же позволить ей носить такое одеяние казалось отказом от той невесты, которая должна была быть. Вздохнув, он потянулся мимо красивой синей ткани, чтобы схватить одну из своих собственных рубашек. Она была из простого хлопка, но на данный момент придётся обойтись этим.

Встав, он повернулся к хмурому взгляду брата.

— Что теперь? — рыкнул Рагнар.

— Ты дашь ей это носить?

— Что ещё я должен ей дать? У меня не было достаточно времени, чтобы сшить ей что-то другое. Свадебный наряд был сделан для тролля, брат. Она едва ли размером с наших детей, не говоря уже о взрослой тролльей жене.

Вот опять это. Больше тревоги. Больше нервов, бурлящих в животе, потому что она была намного меньше, чем он ожидал. Сможет ли она вообще поспевать за ними? Придётся ли ему таскать её на себе остаток их дней? Что он будет делать, когда станет старше и не сможет нести её на такое большое расстояние?

Гуннар хлопнул его по плечу, слегка встряхнув Рагнара.

— Она заслуживает чести любой тролльей жены. Я знаю, тебе с этим тяжело, брат. Но это будет плохо выглядеть в глазах нашего народа.

Чтобы она была одета едва ли не в один хлопок? Конечно, будет. Весь лагерь подумает, что он её стыдится, но что ещё он мог сделать?

— Мне нечего больше ей дать, — проворчал Рагнар.

Гуннар несколько мгновений изучал его взгляд, прежде чем кивнуть.

— Конечно, нет. Не знаю, почему я решил, что будет что-то ещё. Позволь мне обустроить твой шатёр, пока ты пойдёшь и заберёшь её. Убедись, что она сухая.

Беспомощно он стоял там, лицом к лицу с разочарованием брата. Всё, что он мог сказать, было:

— Она думает, что от мытья заболеет.

Брат удивлённо моргнул.

— Она?

Медленными шагами Рагнар отступил к сундукам и тяжело сел на один из них. Он скомкал рубашку в руках, выжимая её, словно в ткани были ответы.

— Что мне делать с существом, которое верит, что один лишь акт чистоты повредит ей? Я знал, что люди отсталые и знают гораздо меньше, чем наш вид, но я не осознавал, что привезу животное в свой дом. Какую болезнь она уже носит в себе? Что ещё она может знать?

— Я не понимал, что люди такие…

Они уставились друг на друга, не в силах подобрать слова. У Рагнара не было шансов почувствовать себя лучше. Эта его троллья жена была больше чем разочарованием. Она была пустой тратой времени.

Гуннар вздохнул и провёл рукой по голове.

— Что ж, не знаю, что тебе сказать. Теперь она твоя жена.

— Ещё нет. Есть ещё один шаг.

— Будет, — настаивал Гуннар. — Чтица Костей видела это, как и провидец короля. Ты будешь её мужем, а она будет принадлежать тебе. Ты можешь бороться с этим сколько хочешь, или можешь принять это и научиться…

— Не говори этого.

— Я не собирался говорить «полюби её», брат. Я просто собирался сказать «узнай её». — Гуннар обвёл руками воздух. — Её. Узнай. Всё это. Есть различия, которые ты, возможно, не понимаешь, но это выбор. Это первый раз, когда тролль спаривается с человеком, но это для блага всего нашего народа. Ты положишь начало новой эре эльфийской крови.

Положит ли? Рагнар потянулся к кончикам своих ушей, медленно проводя пальцами по пирсингу на них.

— У неё нет заострённых ушей, Гуннар.

— Может, у людей их нет.

— Даже с эльфийской кровью?