Ростом незнакомец был около метра семидесяти восьми. На голове красовалась пилотка, а худощавое лицо отличалось резкими, хищными чертами. Весь его облик буквально кричал об агрессивной, задиристой натуре.

Прядь черных волос небрежно спадала на лоб, наполовину скрывая левый, изумрудно-зеленый глаз, что немного сглаживало ледяную суровость его облика.

И пусть розыскные портреты частенько грешили неточностями, отчего многие именитые корсары преспокойно, без всякой маскировки разгуливали по городам, Элджер, будучи инсайдером в Церкви, повидал немало ритуальных эскизов, чье качество не уступало фотографиям. Приплюсовав сюда опыт участия в пиратских сходках, моряк без труда сопоставил лицо незнакомца с вполне конкретным именем из казенных ориентировок.

Однако он благоразумно не подал виду. Напустив на себя нарочитую, показную нерешительность, он вопросительно бросил:

— Хладнокровный Сколл?

Перед ним стоял не кто иной, как главный подручный «Стального» Маквити — Потусторонний, виртуозно владеющий собой, наделенный ледяным рассудком и абсолютно лишенный человечности. За его голову давали полторы тысячи фунтов.

Мужчина одернул черную ветровку и, растянув губы в улыбке, в которой не было ни капли веселья, произнес:

— А разве у меня есть смысл отпираться?

— Хм… Полагаю, что нет. Ровно так же, как и ты не можешь отрицать, что намеренно обронил имя «Пылающего» при Олуме. Тот парень отродясь не любил шевелить мозгами, а вот я — полная его противоположность.

— Я и не собирался ничего утаивать. Просто рассчитывал обменять добытые сведения на звонкую монету. Любой человек в здравом уме, выбирая между «Пылающим»-одиночкой и «Стальным» с его сворой головорезов, мигом сообразит, на кого ставить. И, разумеется, я искренне уповаю на вашу скрытность — навлекать на себя гнев «Вице-адмирала Айсберг» мне совершенно не с руки, — с обезоруживающей откровенностью парировал Элджер.

Сколл вальяжно, неспешно кивнул:

— Выкладывай подробности.

— Как я уже говорил, мы пересеклись с «Пылающим» в казино «Золотая Монета». Я его узнал, а он поручил мне держать ухо востро и отследить перемещения «Стального». Хех, сдается мне, он жаждет нанести ответный удар, — усмехнулся моряк. — Мы условились о тайной явке, и, смею полагать, подобная наводка потянет как минимум на тысячу фунтов.

— Тысяча фунтов? Взгляни на багровую луну, ты явно грезишь наяву! — фыркнул Сколл. — Ты что, не догоняешь? Это вполне может быть засада! С огромной долей вероятности «Пылающий» разжился подмогой, оттого и осмелел настолько, чтобы открыть на нас сезон охоты.

— Засада это или нет — решать не мне. Пятьсот фунтов. Упадешь ниже — и я просто умою руки, сделав вид, будто этой встречи вообще не было, — упрямо гнул свою линию Элджер, отстаивая гонорар.

— Триста. И ты проследуешь со мной в одно местечко, где пересидишь какое-то время, дабы исключить риск того, что ты сольешь эту инфу кому-то еще и спутаешь нам все карты. Как только мы накроем «Пылающего» по твоей наводке — или выпотрошим его душу, если придется пустить в расход — тут же получишь свои деньги. Не дрейфь: жратва, выпивка и мягкая койка — всё за наш счет. Как ни крути, ты в плюсе! А вот если из-за тебя всплывет какой-нибудь гнилой сюрприз… хе-хе, последствия ты и сам прекрасно понимаешь, — безапелляционным тоном выдвинул ультиматум Сколл.

«Всё в точности как я и предполагал. Учитывая мою туманную подноготную и отсутствие явной угрозы, шансы на временное заточение многократно превосходили риск того, что меня просто заставят замолчать навеки… Впрочем, к наихудшему сценарию я тоже подготовился, и если не зевать, вырваться оттуда труда не составит…» — Элджер с мастерски сыгранным сомнением пожевал губы и выдавил:

— Не больше двух суток. Иначе мои парни снимутся с якоря и уведут судно.

— Затянется дольше — я лично их оповещу, — в руке Сколла невесть откуда материализовался хирургический скальпель. Лезвие виртуозно, словно живое, заплясало и закрутилось между его пальцами, выписывая акробатические кульбиты.

Выслушав детальное описание явки в доме номер пятнадцать по авеню Ароматных Деревьев вкупе со всеми условными сигналами, Сколл не стал больше сотрясать воздух. Круто развернувшись, он повел моряка за собой. Попетляв по целому лабиринту запутанных переулков, они наконец вынырнули на какой-то безымянной улице и юркнули в абсолютно ничем не примечательное здание.

— Давненько не виделись, синеволосый капитан корабля-призрака, — дверь им отворил старец, чью шевелюру уже изрядно припорошило сединой. Одет он был на местный манер, щеголяя в широких, просторных шароварах.

— Старина Куинн, так ты и впрямь куратор разведки у «Адмирала Крови»… — с неподдельным, мастерски сыгранным изумлением выдавил Элджер.

Старина Куинн глухо, ехидно рассмеялся:

— В байках всегда хватает и правды, и вымысла. То, что кажется тебе брехней, на деле может оказаться чистой воды истиной.