Плоские длинные камни, раскалённые докрасна. Они гудели, приняв в себя огненную силу, и отдавали её огромным котлам, где кипело едкое варево. Вонь от него расползалась по сторонам, пар оседал на коже и, сдобренный мылом или что там туда сыпали, покрывал эту кожу тяжёлой едкой плёнкой. И уже через несколько мгновений глаза начинало жечь, а шкура отзывалась зудом.

Как выдерживали те, кто в прачечной работал, не знаю. Но крепкие женщины ловко скакали от котла к котлу, поддевая перекипевшее крюками, чтобы перекинуть в следующий котёл.

И в ещё один.

И так, раз за разом. Содержимое одних после сливалось в бочки, а котлы наполнялись чистою водой. И возвращались на камни, чтобы принять дозу жидкого мыла и грязных же бинтов. И всё это двигалось, шевелилось, жило.

К вечеру я готов был сдохнуть.

Странно, ни одна тренировка не выматывала настолько. А главное, что и внутри тогда ощущалась гулкая вязкая пустота, смешанная с недоумением. Как получилось так… так, как получилось?

А ещё ночью людей не становилось меньше.

И всё это не останавливалось.

И пусть девчонок увезли – мы смотрели, как их провожают дамы-наставницы к ожидающим автомобилям – но на смену пришли те самые дамы, решившие задержаться, и другие, и разные.

– Княгиня Рокосова, – указал Орлов на женщину в чёрном строгом наряде. – Вдова. И сыновья у неё погибли на границе… вот, помогает приютам. Берет воспитанниц.

И свита княгини состояла из них, из женщин разного возраста и, как понимаю по одежде, разного положения.

– А там вот, видишь? Свидерская. Купчиха. Миллионщица. С дочерьми. А тех вот – не знаю, – он указал на бледных женщин, что держались в стороне с опаской, пока княгиня Рокосова сама не подошла к ним, не задала вопрос. – Разные люди приходят. Когда как… и кто как.

Кто и как…

– И мы приходим? Завтра?

– По желанию.

Значит, приходим.

– Так-то не все, – Демидов вытер мокрые руки о влажные же штаны. Мы успели и вспотеть, и остыть, и не по разу. И в итоге пропитались этой дикой смесью запахов, что жила вокруг. Но кого это беспокоило? – Некоторые, сколь знаю, отбыли… хотя этот, из вашего класса… как его…

– Потоцкий?

– Точно! Потоцкий! – Орлов подпрыгнул, но вяло. Даже его запас энергии был не бесконечен. – Вот… он и не один…

– С кузенами, – усталый Серега сел рядом и вытянул ноги. – И ещё с другой роднёй. Но не тут. Их семья совместно с купечеством поставили точку там, рядом со Смоленским кладбищем.

Серега тоже выглядел бледно, но куда живее Елизара. Тот просто молчал. Глаза его запали, руки подрагивали, и он убрал их в подмышки. А потом закрыл глаза и просто начал заваливаться на бок. Демидов, благо, успел подхватить.

– Опять, – сказал он и покачал головой. – А я говорил, что не надо ему сегодня ехать.

– Он хотел, – сказал Серега. – И завтра поедет. Говорит, что это хорошая практика, и вообще у него дар, а дар надо использовать…

Демидов поднял Елизара на руки и передал подбежавшему гвардейцу.

– Домой, – скомандовал он. – Никит, ты у нас сегодня?

– Ага. Отец сказал, что он город инспектирует. Там, в комиссии очередной какой-то, – Орлов поднялся. – А матушка в своей, организует комитеты, кого и куда направить. Закупки, поставки, транспорт и прочее всё.

Всего прочего было много.

– Младшими Серафима Ивановна занимается. Она и за Юрой присматривает, – пояснил Демидов.

– Как он?

– Отлично. Уже точно отлично. И дядя тоже. Он не то, чтобы совсем, но… в общем, ему много лучше, чем было. Он даже узнавать начал. Не всех, но Николай Степанович говорит, что это возможно, что обратный эффект. Что было подавление организма, а потом наоборот. И такое случается, но всё равно ждать полного выздоровления не стоит. Но и так будет… хорошо.

И хорошо.

Хоть что-то где-то да хорошо.

В тот вечер мы отправились к Демидовым все. Еремей вот остался, тоже грязный, как чёрт, провонявший щелочью и потом, но упрямый и злой. Проводить проводил. Сказал напоследок:

– Завтра жду.

Ну я не сомневался.

Следующие несколько дней прошли в одном режиме.

Пробуждение, раннее, хотя никто бы и слова не сказал, если бы мы решили отоспаться. Завтрак в тишине. Из взрослых – Юрий Демидов, который достаточно окреп, чтобы спускаться к завтраку, и его матушка, приставленная, как понимаю, приглядывать. Но и она, судя по корзинам и коробкам, которые заполонили холл особняка, нашла себе занятие.

Отъезд.

Госпиталь.

Работа… разная. Как-то мы разгружали машину с картошкой, в другой раз – её же чистили и резали на похлёбку, которую раздавали. Потом разносили хлеб, причём тут было важно понять, кто брал, а кто нет, потому что люди не особо стеснялись требовать ещё и ещё.