- В самом деле, - директор взял со стола трубку и, нарушив строгий музейный запрет на курение, зажег ее. Сильный сладковатый аромат наполнил комнату, у Брайана защипало глаза. - Вот что я сделаю. Я намеревался выписать вам чек на сто пятьдесят тысяч долларов в качестве выходного пособия, но вместо этого направлю эту сумму на вашу экспедицию по поиску гробницы Усеркари. Если вы добьетесь успеха - полагаясь на ту самую надежную зацепку, которую получили в прошлую пятницу, - я пересмотрю вопрос о вашем увольнении. Вас устроит такая договоренность, или вы предпочтете, чтобы Маргарет подготовила чек с выходным пособием?

- Сто пятьдесят тысяч - жалкие деньги за почти тридцать лет работы, - проворчал Брайан, откидываясь на спинку стула.

- Если учесть деньги, которые мы вам выплачивали за полное отсутствие результатов, это больше, чем вы заслуживаете. А в качестве дополнительной компенсации вы можете забрать с собой те никчемные горшки и битые черепки, что привезли из своих экспедиций. Они только занимают ценное место в хранилище. Считайте это моим подарком, чтобы подсластить пилюлю, - oн помолчал, сделал огромную затяжку, перегнулся через половину стола и злобно уставился на Брайана. - Ну что, Брайан? Ищем гробницу Усеркари или получаете чек?

* * *

Позже тем же вечером Брайан позвонил отцу и попросил встретиться с ним в баре "Докс".

Заказав два мартини на водке "Кетел Уан", Брайан нарушил молчание:

- Ну вот, папа, Арчибальд согласился дать мне последний шанс реабилитироваться. Если я провалюсь... - Брайан провел пальцем по горлу.

- Хочешь, я поговорю с ним?

- На этот раз это не поможет. Правление высказалось. Теперь, когда ты уходишь на пенсию и они больше не могут выжать из тебя сокровища, твоя рекомендация ничего не будет значить. Но... есть одна вещь, которую ты для меня можешь сделать.

- Какая же?

- Поехали со мной на раскопки. Никто в мире не знает о гробницах египетских фараонов больше, чем ты.

Ангус устало покачал головой и вздохнул:

- Сынок, я слишком стар и не в форме, чтобы тащиться через Сахару к гробнице, потерянной три тысячи лет назад. Все, чего я хочу, - найти горное озеро, где рыба клюет триста шестьдесят пять дней в году. Это максимум волнения, которое мне нужно в моем возрасте.

- Мы оба знаем, что такого места не существует. Послушай, все, что от тебя требуется - консультировать. Будешь моим консультантом. Мы с моей командой сделаем всю тяжелую работу. Более того, если ты не сможешь ходить, я велю носильщикам нести тебя.

- А не кажется ли тебе, что мое участие - для тебя безвыигрышный вариант? Если ты не найдешь гробницу - ты вылетаешь. Если преуспеешь - правление припишет открытие мне. Тебя все равно могут уволить.

- Я понимаю о чем ты говоришь, но я готов рискнуть. Не хочу признавать, но ты - мой единственный шанс. Без тебя у меня ничего не выйдет. Посмотри, что я привозил в прошлые десять раз. Я не виню правление за увольнение. Меня должны были вышвырнуть вон еще много лет назад.

- Как думаешь, надолго мы уедем?

- Первоначальный аванс - всего сто пятьдесят тысяч. Если мы не найдем что-нибудь за первые три недели, все кончено. Ты же знаешь, как быстро уходят деньги.

Бармен поставил перед ними два мартини. Опустошив половину бокала с первого захода, Ангус поморщился и - вопреки собственному здравому смыслу - согласился сопровождать сына в экспедиции.

Брайан облегченно вздохнул; они выпили еще по два мартини, вышли из ресторана и поймали по отдельному такси. Брайан вернулся в свою квартиру. Ангус - в музей, чтобы собрать кое-какие личные вещи и подготовиться к последнему рабочему дню.

Когда Брайан открыл дверь своей квартиры на тридцать первом этаже, он подошел к окну, раздвинул шторы и посмотрел на бескрайний Манхэттен - как человек, которому только что поставили диагноз "рак в последней стадии". Он жил прекрасной жизнью. До сих пор его должность в музее позволяла ему питаться в лучших ресторанах, жить в красивой квартире у здания ООН и покупать почти любые безделушки, какие ему хотелось, лишь бы скоротать время. Браки провалились, детей не было, но он был счастлив. К сожалению, он не отложил ни цента на черный день. Вот в чем была загвоздка. Потеря образа жизни, который он так долго воспринимал как должное. Одно было ясно: никто на свете не будет настолько безумен, чтобы взять его на работу, если он потеряет место в музее.

В этот момент он продал бы душу дьяволу, лишь бы сохранить ту жизнь, к которой привык, но - будь она проклята - он не знал, как связаться с этим старым чертом.

На следующий день Брайан встретился с экспертом по древнеегипетской истории. Побродив по впечатляющей лавке эксперта и выслушав его хвастовство по поводу неприличных цен, Бомани Бокар проводил Брайана в кабинет в глубине выставочного зала, чтобы обсудить предстоящие раскопки.

Сначала разговор был любезным. Они обменялись светскими любезностями о местах, которые Брайан раскапывал в Египте за свою карьеру. Экзотически одетая женщина подала им обоим по чашке травяного чая.

Отхлебнув крепкого ароматного настоя, Брайан сказал:

- Музей отправляет меня в вашу родную страну на поиски гробницы Усеркари.

Лицо Бокара мгновенно побагровело, словно Брайан его ударил.

- Что случилось, Бомани?