Я решил, что немного ошибся и взял левее, поэтому принялся пробираться сквозь колючий куст шиповника, который цеплялся к одежде и раздирал мне руки. Потом подлечусь. Сейчас главное выбраться из этого мистического места.

Куст остался позади, а я вышел на поляну с голубыми цветами. Нет, этого не может быть! Эти чертовы цветы остались позади!

Чудище не отступало и продолжало двигаться за мной, а я почувствовал, как начинаю паниковать. В этом месте явно творилось что-то ненормальное, и я понятия не имел, как выбраться отсюда.

Так, руны. Какая-то из них точно должна помочь разобраться с этим. Перебежав через светящуюся поляну, я продолжил искать шалаш и одновременно мысленно подбирал подходящие знаки.

Сначала хотел призвать на помощь руну, которая сможет поджечь чудище, но тут же отказался от этой идеи, ведь огонь может перекинуться на другие деревья, и тогда начнется пожар, а при таком сильном ветре он быстро наберет силу и может погубить не только лесных жителей, но и людей. Я знаю, что такое лесной пожар. Однажды оказался в такой огненной ловушке. До сих пор тягостно вспоминать об этом, ведь тогда погибли двое моих бойцов.

В конце концов решил воспользоваться руной среднего уровня под названием «Гвардкор». Эта руна способна разрывать ловушки и создавать барьер от магического воздействия.

Остановившись, повернулся в сторону пробирающегося сквозь папоротник чудища и принялся рисовать прямо в воздухе. Сначала изобразил вертикальную линию — символ устойчивости и защиты. Следом провел две диагональные линии. Эти знаки способны охранять и отражать угрозу. В конце заключил руну в круг, тем самым активировав ее.

Чудище с треском и скрежетом устремилось ко мне, а я ждал. «Гвардкор» вот-вот должен сработать. Должен!

Когда чудище протянуло ко мне свои сучковатые руки, я невольно зажмурился, но не тронулся с места. Я верил в свою руну.

Вдруг раздался пронзительный, душераздирающий визг. Я закрыл уши руками и даже чуть пригнулся. Дерево-чудище извивалось, пытаясь дотянуться до меня, но невидимая преграда не давала ему этого сделать.

Вслед за визгом послышался треск, и все тело монстра стало покрываться глубокими трещинами, сквозь которые проступал желтый свет, каким светились его глаза. Бах! Мелкие щепки разлетелись по всей округе, и наступила тишина. Только ветер шелестел кронами деревьев.

Я с облегчением выдохнул и осмотрелся. Светящиеся цветы исчезли, будто их и не было. Сразу за мной, в метрах пяти светился костер. Рядом Пепельная шевелила ушами, отгоняя мелкую мошкару. Снег прекратился, а ветер успокоился. Все закончилось.

Подняв голову, увидел, что на востоке уже светает. Интересно, сколько времени я блуждал по лесу?

Вернувшись к костру, первым делом откупорил фляжку и напился прохладной воды. В горле пересохло так, будто пробежал марафон.

Потушив костер, засобирался в дорогу. После всего случившегося я здесь точно не усну.

Ближе к обеду я наконец добрался до почтовой станции. Смотритель — рыжий мужчина с конопатым лицом — внимательно изучил мой паспорт, порылся в папке, на которой было написано большими буквами «Розыск», и только после этого записал меня в свой журнал.

Почти все столы были заняты, поэтому я попросил разрешения присоединиться к двум старикам, попивающим горячий чай с сухарями.

— Садись, места много, — кивнул один из них и убрал с лавки свою меховую шапку. — Куда направляешься?

— В Красноярск, — я опустился на сиденье и устало прислонился к стене.

Действие руны «Бодрости», которую я изобразил, прежде чем пуститься в путь после ночного происшествия, уже заканчивалось.

— Далеко собрался. Работу, что ли, ищешь?

— Нет, не ищу. Оттуда поеду в Москву, — я подавил зевоту и хотел уже пойти к смотрителю попросить выделить место в комнате отдыха, но тут вспомнил о дереве-чудище. — Говорят, в ваших лесах всякая нечисть водится. Слышал про дерево, что бродит по лесу на корнях, как на ногах. Сказки или видел кто-нибудь?

— Ты про Корчевника, что ли? Сказки, конечно. Чего только не выдумают, лишь бы языком почесать, — усмехнулся старик, что сидел напротив.

— И что же про него говорят? — я облокотился на стол и выжидательно уставился на него.

— Будто похож на дуб и сливается с лесом. И часто мимо пройдешь, а не поймешь, что это и не дерево вовсе, а зло лесное. Когда срок приходит, оживает этот дуб и давай хватать всех, кто поблизости бродит.

— Зачем? Что он сделает после того, как поймает? — напрягся я.

— Пожирает. Говорят, у него дупло есть, а внутри сотни острых зубов. Перемалывает он ими так, что костей не остается, — страшным голосом сказал он и рассмеялся. — Сказки, чего только не выдумают, чтобы нервишки пощекотать.

— Это точно, — кивнул я, поднялся из-за стола и пошел в кабинет смотрителя.

Тот выделил мне койку в самом конце комнаты у печи, но мне было все равно. Нужно хоть часик поспать, а то руна «Гвардкор» забрала почти всю энергию и вторая бессонная ночь сказывалась на самочувствии.