Столицу королевства не окружали крепостные стены, как в большинстве старых городов Зуара. Границы Браза отмечал лишь покосившийся обелиск с выбитым названием. Лес поредел, потянулись поля, заросшие бурьяном, хлипкие деревянные сараюшки, затем раскиданные тут и там неказистые домики с заброшенными огородами. Постепенно они сменились роскошными, но пустыми особняками — пыльные окна, заколоченные двери, замки на воротах кованых оград.

— Святая Лайна, куда ж хозяева-то все подевались?! — не выдержал Лиан у очередного великолепного и мёртвого дома с закрытыми ставнями, где у крыльца немым укором торчали засохшие цветы в декоративных вазонах.

— Мы проезжаем самый престижный район Браза, — мой голос прозвучал слишком громко среди окружающей тишины. — Раньше здесь предпочитали селиться маги.

— Они все погибли?!

Взглядом я зацепилась за трубу над дальней крышей, из которой курился дымок.

— Надеюсь, не все.

Но, с учётом низкой рождаемости в наших семьях, пройдёт не менее века, пока эти дома обретут новых владельцев. Я отвернулась, пряча боль.

Магия — могучая сила. Мы повелеваем стихиями, рвём пространство и воздействуем на материю. В равной степени способны уничтожать и исцелять. Но иногда из нас пытаются сделать оружие — грозное и устрашающее, заставляя сражаться с людьми и друг с другом.

Нет ничего ужаснее, чем убивать себе подобных. Человек ли ты, маг, авур или д´айрри — кровь одинаково красная, и смерть — всегда смерть. Отнимать чужую жизнь — преступление, как ты это ни оправдывай и чем ни прикрывай.

Наконец по бокам дороги пошли каменные дома из распространённого в Зуаре бледно-серого ноздреватого известняка, начали попадаться прохожие и верховые. Смеркалось, кое-где зажигались фонари. Я задумалась.

— Где вы планировали остановиться в Бразе? — спросила я Лиана.

— Нигде, — смутился бородач. — Собирались успеть до темноты, пленного сдать и сразу повернуть обратно. В повозке переночевали бы, дело привычное.

Спать в повозке и я могу при необходимости, только у меня был вариант привлекательнее.

— Ты переживёшь одну ночь под крышей? — уточнила я у Керу.

Авур осклабился и мотнул головой.

— Тогда пошли.

Трёхэтажное здание гостиного дома «Приют странника» гордо возвышалось на пересечении центральных улиц, завлекая приезжих огромной, на всю ширину фасада, магической вывеской. Мои спутники с трепетом взирали на изображение, где обещания всех благ постояльцам волшебным образом перемежались с не менее привлекательными картинками.

— Госпожа Льэн, остановиться в таком месте, верно, недёшево, — с тревогой заметил Лиан. — А меня и вовсе на порог не пустят.

— Пустят, — усмехнулась я, спешилась и уверенно направилась к парадному входу. — Подождите немного.

Войти я не успела. Рыжеволосый коротышка, больше напоминающий шарик на ножках, выкатился мне навстречу и повис на шее:

— Льэн! Святая Ни́са, почему ты не предупредила?! Если бы не Áсти, я даже не узнал бы, что ты собираешься в столицу! Неделю держу лучший номер, на всякий случай!

— Бэрк, я не одна, — вставила я поспешно. — И только на одну ночь.

Авур подошёл и дружески рявкнул, отчего Бэрк Веу́рри, хозяин «Приюта», чуть не растянулся на мостовой.

— Керу! — заулыбался Бэрк. — И для тебя всё готово! Свежие овощи, как ты любишь, и куча зелени!.. Льэн, твоим спутникам отдельные номера, конечно?

— Нет, — я отрицательно покачала головой, — один общий. Двое из них — военнопленные, а третий — представитель города Грувра, сопровождающий их для передачи на родину. Я лишь подрядилась охранять их в пути до столицы. Но, — понизила голос до шёпота, — плачу за них я. Поэтому отнесись к ним как к моим гостям.

Веурри понятливо закивал. Тем временем подскочивший мальчишка в униформе забрал у Лиана лошадку с повозкой. Керу пошёл за ними сам, а мы последовали за хозяином «Приюта» в дом. Илар косился на меня с ехидцей, однако от комментариев воздерживался. Грайн выглядел уставшим, растерянным и тоже молчал. Лиан робел, но с живым интересом рассматривал великолепные люстры в холле, светящиеся магические указатели и самодвижущиеся ковры, по которым бородач ступал неуверенно, боясь испачкать своими грязными сапогами.

Убедившись, что гости устроены со всеми удобствами, я с чистой совестью позволила отвести себя в предназначенный мне номер и обомлела. Бэрк приготовил для меня апартаменты из двух спален, гостиной и ванной, словно к нему прибыла особа королевской крови, путешествующая со свитой.

— Поскромнее ничего нет? — осведомилась я.

— Ты хочешь меня обидеть?! — Веурри состроил умильную рожицу. — Льэн, только не говори мне, что не привыкла к роскоши! Я же помню твой дом в Амьере!

— Это не значит, что на работе я привыкла шиковать.

— А ты сейчас на работе?

Настал мой черёд корчить гримасы:

— Разве Асти не сказал?

— Ты же знаешь этого хитрюгу! — заулыбался Бэрк. — Слова лишнего не вытащишь! «Путешествует, заедет в Браз», — вот и всё, что он соизволил сообщить.