Прежде прямая дорога начала петлять, обходя подобные лужи. Растительность почти исчезла - лишь редкие желтоватые клочки трав все еще упорно цеплялись за жизнь в этих местах. Периодически начали попадаться более крупные лужи. В них вода непрерывно бурлила, выпуская клубы белого, вонючего пара. Вонь еще больше усилилась, и окружающая температура немного поднялась. Достаточно, чтобы отряд собирателей начал потеть. Хотя Сильвио не волновали проблемы обычных людей - ему нужна была гораздо более высокая температура, чтобы почувствовать себя некомфортно.

Спустя еще некоторое время кипящие лужи сменились лавовыми. Небольшие озерца овальной формой в произвольном порядке располагались вокруг. Дорога давно исчезла, и лишь слегка протоптанная тропинка, по которой они шли намекала, что люди тут все-таки бывают. Обычные растения полностью исчезли, зато начали появляться необычные. Их-то и собирали по пути женщины группы.

- А это огненный мох, господин - Амадо показывал на очередного представителя флоры. Клубок нитей свисал на краю озерца, едва не касаясь лавы. Женщина, обливаясь потом, аккуратно срезала коротеньким ножом у основания это растение, и добавила его в свою корзину. Остальные уже разбрелись по округе, выискивая похожие растения.

Сильвио тоже подошел поближе, разглядывая лавовое озерцо. В отличие от грязевых, попадавшихся раньше, тут не было никакого бурления. Наоборот, поверхность была мертвенно спокойна и темна. Лишь тонкие трещины в корке, сквозь которые пробивался пылающий жар и рыжий свет, доказывали, что там именно лава.

Видя, что Сильвио стоит на самом краю, мужчина опасливо предупредил:

- Осторожно, господин! Берег может оказаться непрочным, и поехать. А если, не дай духи, кто-то попадает в лаву - то тут же погибает. Никто не знает, какая там глубина, но под поверхностью жар такой, что человек сгорает почти мгновенно, как сухой лист.

- А-а-а! Спасите! - вопль одной из женщин раздался слева. Глянув туда, Сильвио заметил, что сборщица, бросив свою корзину, бежала к ним со всех ног. А за нею, в паре десятков метров неслась пятерка каких-то животных, причем они быстро нагоняли женщину. Мужчины отряда только повернулись в ту сторону, явно не успевая сообразить, как лучше помочь. Как Сильвио принялся действовать. Мгновенно ускорившись, он метнулся в ту сторону. Окружающие даже не успели заметить его фигуру. Лишь то, как он уже непосредственно появился там, по-простецки пиная огромную крысу. Сила удара оказалась такова, что животное буквально обернуло ногу, прежде чем улететь в ближайшее лавовое озерцо кожаным мешком с полностью переломанными костями, и порванными внутренностями. По пути орошая кровью траекторию полета...

- Это уже перебор, - пробормотал себе под нос Сильвио, выхватывая глефу. Крысы нисколько не замедлились, несмотря на то, что ближайший к ним человек мгновенно разобрался с их сородичем. А может, проблема была в том, что с того момента, пока первая крыса плюхнулась вдали, не успело пройти и секунды? Несколько взмахов тяжеленной оглоблей, которую лишь Сильвио называл глефой, а остальные - тяжеленной бандурой, чудовищем и кучей железа... И вот сборщица все еще вопит по инерции, а куски крыс валяются на земле.

- Ха, ерунда! - довольно хмыкнул парень, встряхивая глефой, и прикидывая, чем бы поудобнее ее протереть. Как вдруг заметил, что остальные люди замерли. Но не от восхищения его крутизной, а скорее, от ужаса, что ли... Да, определенно, на их лицах явно было что-то очень похожее на панику.

- Что такое? - уточнил Сильвио. - Они уже дохлые, все хорошо. Правда, крупные какие-то... и чем они тут питаются, раз такие вымахали?!

- Это огненные крысы, - помертвевшим голосом отозвался Амадо. - они никогда не нападают малым количеством, и прекрасно чуют кровь убитых сородичей...

Глава 19

Глава 19

Сильвио внимательно огляделся. Лавовые озера, голая земля, редкие растения - вот и все, что было вокруг. Никаких полчищ крыс не наблюдалось. Но паника в отряде нарастала - женщины, сгрудившись, причитали, а мужчины затравленно оглядывались, сжимая потеющими руками рукояти мечей.

Осмотревшись еще раз, парень увидел, как сразу в нескольких местах зашевелилась земля, будто снизу лезут кроты. Черная безжизненная земля вспучилась, открывая подземные ходы. Из них неторопливо вылезли несколько крыс. Покрутив мордами по ветру, они, похоже, унюхали что-то. И, как единый организм, повернулись в сторону людей. Зловещая тишина задержалась ненадолго - ее прервал дружный писк животных. После чего они устремились вперед. А за ними, в те же ходы протискивались новые особи. Мало того, насколько хватало взгляда - во многих местах так же шевелилась земля, открывая все новые и новые ходы...

Сильвио еще раз, прицельно, огляделся. Паники не было - что ему какие-то крысы, пусть и большие?! Убежать со скоростью культиватора каменного ранга - вовсе не проблема. Но вот люди... людей было жалко. Всплыла в памяти картина уничтожения родной деревни ордой разнообразного зверья... Кулаки невольно сжались.