- Так, мне нужно в Састаго, это придется идти через... - пальцем проследив весь путь на карте, уперся в крохотную точку в юго-восточной части, с говорящим названием Огненные Земли. - Хм, любопытно, посмотрим, что это значит.

Убрав карту, Сильвио с неиссякаемым энтузиазмом продолжил путь. Километров через пятнадцать начали появляться следы присутствия людей - показалась мельница, стоявшая на крупном ручье, роща каких-то деревьев, на каждом из которых виднелись полосы поперечных надрезов на коре. Дальше то и дело попадались клочки обработанной земли, с разными полезными растениями. Еще через пару километров от основной дороги отошла натоптанная тропинка. Судя по всему, где-то там, совсем недалеко, можно найти деревеньку. Но парень не стал сворачивать. Еще достаточно светло, чтобы успеть уйти на несколько десятков километров. За это время наверняка попадется не одна деревня. Можно будет выбрать место для ночлега поудобнее...

Полторы недели тихо прошли в пути. Практически всегда к вечеру Сильвио подгадывал так, чтобы остановится в каком-нибудь поселении. Даже слегка жестковатая постель приятнее, чем ночевка в открытом поле или в лесу. Еще одной, и немаловажной причиной оказалось то, что почти все старосты деревень, где он ночевал, отправляли к нему девушек "согреть постель". И в этом для девиц не было ничего постыдного, или недобровольного - напротив! Порой они сами, или их родные даже давали взятки старосте, чтобы оказаться на этом месте. Считалось, что если девушка проведет ночь с культиватором - то и ей немного перепадет небесной удачи. А уж если от этого появиться ребенок... довольны будут все. Дети культиваторов, как правило, обладают отменным здоровьем. К матери такого ребенка выстроится целая очередь женихов, даже с соседних поселений. Сильвио же просто наслаждался жизнью и молодостью. В секте он так и не завел отношений ни с одной девушкой, хоть и были попытки. Не с его стороны - парень полностью погрузился в культивацию, годами откладывая житейские радости. И лишь с получением "отметки" о новом ранге поневоле ненадолго отпустил контроль...

К середине очередного дня Сильвио подошел к последнему на пути городу - Састаго. Гостеприимно распахнутые ворота без охраны, низенькая деревянная, чуть ли не двухметровая стена - тут явно не привыкли ждать каких-то опасностей. При желании, через такую преграду перелезет кто угодно. Внутри же основная дорога, ведущая от городских ворот, с обеих сторон была плотно забита мелкими лотками. За их спинами виднелись уже более солидные и капитальные магазины. Крики зазывал, расхваливающих свой товар, запахи уличной еды, витающие в воздухе. Звон монет и шумные споры, чьи-то крики... Человеческий поток казался бушующим морем, разбивающимся о скалы-торговцев. И все это начиналось буквально через несколько десятков метров от ворот. Сильвио с удивлением оглядывал импровизированный рынок, на который случайно попал.

Рассматривая на очередном прилавке любопытные мелкие безделушки в виде крохотных стилизованных мечей, парень почувствовал чьи-то тоненькие, неумелые пальцы, шарящие по его поясу, в поисках кошеля.

Хмыкнув, Сильвио легонько прихватил руку. Ну, как легонько? То, что культиватору каменного ранга кажется легонько - для обычного человека будет ощущаться стальным замком.

- Ай-яй-яй! Дяденька, отпустите меня, пожалуйста, - кто-то запищал тоненьким голосом, отчаянно дергая своей зажатой конечностью.

Сильвио перевел взгляд ниже. Рядом оказался тощий оборванец лет десяти-двенадцати.

Парень наклонился к нему, чтобы оказаться на одном уровне:

- Зачем по карманам лазишь?

Такой простой вопрос немного выбил из колеи оборванца. За это короткое время Сильвио успел более внимательно осмотреть ребенка. При пристальном рассмотрении оборванец оказался девочкой. Просто с короткой, рваной стрижкой. Впрочем, это и стрижкой-то назвать нельзя - кое-как укоротили волосы на голове, да и все. А еще одежда была аккуратно зашита, и достаточно чиста, несмотря на вроде бы плачевный вид.

- Э-э-э... так ведь, мне денег надо. Работать не дают, гонят прочь, а кушать хочется...

Сильвио машинально отпусти руку девочки, чем та и воспользовалась, моментально шмыгнув прочь. В толпе у невысокого, юркого ребенка были неплохие шансы затеряться. От обычного человека.

Через пару минут, запыхавшись, оборванка облегченно выдохнула, оглядевшись, и не заметив парня рядом.

- Набегалась? - полный иронии голос Сильвио прозвучал сзади.

Девочка ойкнула, и с испугом обернулась. Но снова бежать не пыталась, хоть и машинально рыскала по сторонам глазами.

- Тебя как зовут?

- Инез, господин. Отпустите меня, пожалуйста... я больше не буду воровать! Честно-честно!

Парень насмешливо хмыкнул. Не будет, конечно! Только идиот поверил бы такому обещанию, данному под давлением. Впрочем, кто сказал, что его вообще волнует, будет ли она воровать?!

- Мне нужен проводник в этом городе. Хочешь заработать?

Девочка-оборванец недолго думала:

- Конечно! Только я не все знаю... но что вам нужно найти?

- Для начала место, где можно будет поменять пару пилюль усиления духа на монеты.