— В сговоре с Народом Сидов, Тёмными из-за Завесы! В призыве духов и нарушении священного покоя усопших! В служении Падшим и открытии запретных врат между мирами!

Каждое обвинение он произносил всё громче, раскачивая толпу, как маятник, подогревая её ярость, её ужас, превращая людей в стадо, жаждущее крови.

И толпа не разочаровала.

Сотни людей взревели одобрительно. Единый, оглушающий рёв, от которого в ушах зазвенело.

— Ведьма! Служанка Тёмных! Предательница! Гори!

Другие подхватили, и голоса слились в один вой:

— Гори! Гори! Гори!

Скандирование набирало силу, превращаясь в оглушающий рёв, бьющий по ушам, по сердцу, по последним остаткам надежды.

Я смотрела на них. На лица, красные от возбуждения, от праведной ярости, от болезненного удовольствия наблюдать чужую смерть, и узнавала.

Соседи. Люди, которые покупали у меня травы от кашля прошлой зимой. Те, кого я лечила от лихорадки, сидя у их постелей ночами, не требуя платы. Чьих детей спасала от горячки, варила отвары, приносила еду, когда они были слишком больны, чтобы готовить.

Теперь они требовали моей смерти.

С таким же пылом, с каким когда-то умоляли спасти их близких, хватали за руки, обещали всё, что угодно.

Короткая память у людей. Избирательная. Удобная.

Глашатай закончил, свернул свиток медленно, торжественно, словно завершал священный ритуал, а не объявлял смертный приговор.

— Приговор — очищение огнём! Да смилостивятся небеса над её душой!

Очищение. Красивое, высокопарное, лживое слово для убийства. Для сжигания живого человека заживо под одобрительный рёв толпы.

Инквизитор Маркус шагнул вперёд, и внутри всё сжалось. Инстинктивно, как у зверя, увидевшего охотника с копьём.

Я узнала бы его где угодно. Высокий, жилистый, движения точные, выверенные, как у хищной птицы, выслеживающей добычу. Лицо изрезано шрамами. Три параллельных линии пересекали левую щеку от виска до челюсти, след когтей. Чьих когтей (демонических, как он утверждал, или оставленных жертвой, которая отбивалась) я не знала. Глаза серые, но не мёртвые, нет. Холодные, механичные, лишённые эмоций.

Работа. Я была просто работой для него. Очередной ведьмой в его длинном, кровавом списке, который он вёл с маниакальной тщательностью.

И это пугало больше, чем если бы он ненавидел. Ненависть была бы понятна, человечна, объяснима. А это... ничего. Пустота. Работа, которую надо выполнить качественно, как рубить дрова или чинить крышу.

Серебряный медальон на груди качался в такт его шагам. Я видела своё отражение в потускневшем металле. Искажённое, чудовищное: белые волосы спутаны, лицо в саже, провалы вместо глаз.

Вот кто я для них. Для него. Монстр. Демон. Угроза.

А я просто восемнадцатилетняя девушка, которая лечила людей травами и хоронила мёртвых с молитвами. Ничего особенного. Ничего страшного.

До сегодняшнего дня.

— Есть что сказать перед казнью, ведьма?

Голос был ровным, почти вежливым. Это было хуже крика.

Я подняла подбородок. Шея заболела от напряжения, но я не опустила взгляд. Посмотрела ему прямо в глаза.

— Да.

Голос вышел хриплым (от дыма чужих костров, от сдерживаемых криков) но достаточно громким.

— Я проклинаю каждого, кто стоит здесь и смотрит.

Пауза. Вдох.

— Каждого, кто молчит, пока горят невинные.

Толпа ахнула. Резко, как один организм.

Кто-то закричал: «Заткни её!» Но я продолжила, голос окреп:

— Когда вы будете умирать (а вы умрёте, все до единого) вспомните моё лицо. Вспомните этот момент. И знайте: я буду ждать вас по ту сторону.

Я улыбнулась, медленно обнажая зубы.

— С распростёртыми объятиями.

Тишина упала на секунду абсолютная, а потом взорвалась хаосом.

Кто-то закричал: «Демон!» Женщина зарыдала, яростно крестясь. Мужчина плюнул на землю и отступил.

Хорошо. Пусть боятся.

Маркус побледнел. На секунду в мёртвых глазах промелькнул страх.

Потом маска вернулась.

Рука метнулась вперёд, и он ударил меня.

Голова дёрнулась вбок так, что шея хрустнула, и на секунду, ужасную, долгую секунду, я подумала, что он сломал её, что это конец.

Мир поплыл. Яркие белые точки заплясали перед глазами, сливаясь и расходясь, превращаясь в пляшущие огоньки.

Не теряй сознание. Не сейчас. Не до того, как всё закончится.

Я заставила себя сфокусироваться. Моргнула раз, два, три, четыре, пока мир не перестал двоиться, пока не вернулась хоть какая-то резкость, и сплюнула кровь ему под ноги.

Прямо на начищенные до блеска чёрные сапоги.

Пусть отмывает мою кровь до конца дней.

— Ты...

Прошипел он, и голос сорвался, задрожал.

— Ты осмелилась... осквернить...

Схватился за медальон. Судорожно, отчаянно, словно он мог защитить от моих слов, сжал так, что костяшки побелели, а серебро впилось в ладонь.

— Зажигайте!