– Ребенком мне побыть не пришлось, Дар.

– Да, самостоятельности тебе не занимать. – Даррен с грустной улыбкой покачал головой. – Может, я просто искал повод провести с тобой еще немного времени.

– Вообще-то, мы живем в одной комнате, – равнодушно заметил я, перебросив мешок с кирпичами под названием «рюкзак» на другое плечо. – Мы и так проводим достаточно времени вместе.

– Я люблю тебя, Джо, – ошарашил меня брат. – Надеюсь, ты в курсе?

– Любишь? – От удивления я споткнулся и чуть не упал. – С тобой все нормально?

– Да, все нормально. – По голосу было слышно, что Даррена переполняют эмоции. – Просто… помни об этом.

– В чем дело? – взвился я. – Что ты задумал?

Это внезапное заявление выбило меня из колеи. С чего вдруг Даррена потянуло на душевные излияния?

– Ничего. – Он с улыбкой взъерошил мне волосы. – Завязывай параноить. Мне что, нельзя признаться в любви к родному брату?

– Ладно. – Я недоверчиво покосился на него, теряясь в догадках. – Но если вздумаешь обнять меня на глазах у всех, мозги вышибу.

– А голосок-то у тебя ломается, – усмехнулся Даррен. – Мой братишка взрослеет.

– Чтобы надрать тебе задницу, мне совсем не обязательно говорить басом, – огрызнулся я.

Он закатил глаза:

– Конечно-конечно, пискля.

– А здесь все девчонки гоняют в коротких юбках? – спросил я, завороженно наблюдая за стайкой учениц, выпорхнувших из школьного автобуса. – Беру свои слова обратно, Дар.

Жизнь вдруг заиграла яркими красками, и, осклабившись, я заговорщически подмигнул брату:

– Мне эта школа начинает нравиться.

– Даже не думай. – Хохотнув, Даррен ткнул меня локтем в бок. – Это шестигодки. Ты для них совсем ребенок.

– Повторяю: я не ребенок и никогда им не был, – хмыкнул я, не в силах оторвать взгляда от умопомрачительных ножек и аппетитных попок.

– Не рановато тебе увлекаться девочками?

– Мне тринадцать.

– Исполнится в декабре.

– Однако сисек на своем веку я повидал больше твоего.

– Мамины не в счет.

Мы оба расхохотались. Девчонки, шагавшие впереди, с любопытством обернулись.

– Глазам своим не верю! Даррен Линч! – К брату с ослепительной улыбкой поспешила хорошенькая блондинка. – Каким ветром? Ты же, наверное, набрал на выпускных экзаменах миллион баллов! Только не говори, что тебя оставили на второй год.

– Не оставили, – успокоил брат, по-дружески обнимая блондинку. – Вот, решил проводить мелкого в его первый учебный день. Могу задать тебе аналогичный вопрос. Почему ученица Томмена вдруг в форме БМШ?

Его собеседница вмиг помрачнела:

– Я… хм… перевелась. Отучусь последний год здесь. Сам понимаешь, в свете последних событий это оптимальный вариант.

Брат кивнул; на его лице отразилось сочувствие, и я чуть не лопнул от любопытства.

– Прекрасно понимаю.

– Какие новости? – как ни в чем не бывало заговорила блондинка, словно секунду назад не перемигивалась с Дарреном. (Я закатил глаза и с трудом подавил желание матюкнуться.) – Где пропадал?

– То там, то сям, – расплывчато отозвался Даррен, почесывая в затылке.

– Процесс идет?

– Ага. – Они снова обменялись многозначительными взглядами. – Полным ходом.

– Вы уже задрали говорить загадками! – не выдержал я. Ну а какого хрена?! – Может, объясните, о чем речь?

Брат сокрушенно вздохнул и стал нас знакомить:

– Кива, этот засранец – мой младший брат. Джо, это Кива Янг. Пока ты еще под стол пешком ходил, мы с ней вместе учились в начальной школе, а ее младшая сестра дружит с Шаннон.

– Выходит, ты очередной представитель династии Линч? – улыбнулась Кива.

Ее голубые глаза смотрели на меня в упор.

– Выходит. – Я небрежно пожал плечами и повернулся к Даррену. – Закончил ностальгировать или мне оглохнуть еще минут на десять?

– Повезло тебе, Дар, – хихикнула Кива. – Парень-то с характером.

– Не то слово. Рад был повидаться, Кива. – Брат взял меня за шкирку и, обогнув толпу девчонок, поволок к воротам школы. – Удачи тебе.

– Взаимно. Будь на связи.

– «Будь на связи», – удивился я, вырвавшись из братской хватки. – На что это она намекает, а?

– Кто знает, – буркнул Даррен, подталкивая меня вперед. – Девчонки вообще странный народ.

– Ты с ней спал?

– Чего? – Даррен остановился и рывком развернул меня к себе. – Нет, не спал. Как тебе такое в голову взбрело?

– Нашел перед кем выпендриваться. – Я шутливо ткнул его кулаком в грудь. – Можно подумать, я не в курсе, что раньше ты зависал с девчонками.

Даррен тяжело вздохнул:

– Не зависал. Не в том смысле, по крайней мере.

– По-моему, она на тебя запала, – не унимался я, шагая рядом с братом. – Так и хлопала глазками. Хлоп-хлоп.

– «Хлоп-хлоп», – передразнил Даррен. – Ну ты и придурок.