Я подхожу к креслу и опускаюсь на стул рядом с ним. Иногда он бывает перевернут, когда я захожу в комнату, Настя порой любит бросаться вещами и даже мебелью.

До ответа на вопрос мамы никто не снисходит. И она, не заостряя на этом внимания, снова обращается к девочке.

- Ты любишь книжки, Настя? Я тоже иногда читаю, правда не очень часто, потому что работаю допоздна...

Настя не реагирует, но и листать перестает.

- Это пингвин, - говорит мама, показывая пальцем на картинку.

- Она знает животных, - подает голос Елена Николаевна.

Сестра словно задумывается о чем-то своем, а потом перелистывает страницу.

- А это панда, - произносит мама, - Она живет в Китае.

- Китае, - вдруг проговаривает Настя тихо и снова, будто смакуя слово, повторяет, - Китае...

- Да. Все панды в мире считаются собственностью Китая.

- Китая... - повторяет Настя.

Я почти не дышу, наблюдая за первым на моей памяти контактом сестры с кем-либо из людей. Ее взгляд отрывается от книги и перемещается на сложенные на подлокотнике кресла руки мамы. Елена Николаевна подходит ближе, чтобы посмотреть, что происходит.

- Не делайте резких движений и не говорите громко, - проговаривает она еле слышно, - Настя может испугаться.

- Давай дальше... посмотрим, кто там есть еще...

Девочка перелистывает страницу и смотрит на картинку, на которой изображен страус.

- Кто это?.. - спрашивает мама.

- Кто это? - повторяет она.

- Это страус.

- Птица, - говорит Настя.

- Да, верно, - смеется мама, - Ты большая молодец!

Сестра не поддерживает веселья, но я впервые вижу в ее взгляде не только пустоту.

- Да откройте, наконец, окно!

- Нет, - поджимает губы Елена Николаевна.

Мама общается с Настей почти полчаса!.. Моментами их контакт как будто прерывается, но потом сестра снова вовлекается в беседу.

- Хорошая девочка, - резюмирует она, когда мы выходим из комнаты.

Я немного в шоке и всерьез задумываюсь над тем, чтобы и самой пытаться общаться с ней. Пусть не с первого раза, но вдруг у меня получится!

- У вас есть специальное образование? - спрашивает Елена Николаевна, продолжая смотреть на маму свысока.

- Господи, да какое еще образование, если...

- Вы можете приходить еще, - перебивает она, - Разумеется, если захотите.

- Конечно, приду. Что ей принести? Что она любит?

- Ничего особенного. Она аллергик.

- Тогда я принесу простое печенье в виде животных. Крекер же ей можно? - интересуется мама, обуваясь.

- Думаю, да.

Мы выходим из квартиры Цариева, спускаемся на лифте и шагаем по улице, и все это время она громко возмущается.

- Аллергик, иммунитет слабый, света солнечного боится!.. Да они сами угробили девчонку.

- Мам, у нее диагноз...

- С диагнозами можно работать!..

- К ней приходят массажист и дефектолог.

- Ей нужны не массажисты и дефектологи, а простое человеческое тепло.

Я усмехаюсь или, вернее сказать, улыбаюсь, потому что мне понравилось, какой была Настя с мамой. Впервые за долгое время в моей груди защемило от радости. Надеюсь у моей сестры сегодня тоже хороший день.

А потом, когда мама идет к ларьку, чтобы купить нам по рожку мороженого, достаю телефон из кармана, быстро нахожу в нем номер телефона, который дал мне Максим, и пишу ему сообщение:

«Привет. Напиши, пожалуйста, в какие дни тебе удобно, чтобы я приходила заниматься»