По большей части, все стоят друг против друга, но рука Сидни покоится в центре груди Джеффа. Если не обращать внимания, это могло бы показаться жестом любви, но мышцы её предплечья напряжены, а пальцы растопырены, чтобы сдерживать напор Джеффа.

Она не ласкает его — она его сдерживает.

От кого? Или от чего?

— Всё в порядке? — спрашиваю я.

В глазах Сидни вспыхивает узнавание, и она бросает на Джеффа острый взгляд.

Сядь. Останься.

Когда она отрывается от остальных и трусцой направляется ко мне, её щеки заливает румянец.

— О боже мой, Люси! — увернувшись от моего фотоаппарата, она заключает меня в объятия одной рукой. — Где ты была?

Она не так зла, как я ожидала, учитывая, что Джефф скрывал от неё.

— Э-э… привет… — говорю я неловко, как шестиклассница на первых школьных танцах.

Через плечо Сидни я вижу, как Кейтлин кривит губы:

— Мы думали, тебя съел медведь.

Кажется, она этим не слишком расстроена.

— Сегодня никаких медведей, — говорю я.

— И слава богу, — поддерживает Сид.

Неужели кто-то здесь считает, что если я столкнусь с медведем, то смогу выйти из этого невредимой? Они не считают меня выжившей, и в этом их ошибка. Из всех нас я единственная, кто уже доходил до края и возвращался из ада.

— Мы не знали, где ты, — добавляет Сидни.

— Я снимала фотографии, — я наглядно похлопываю по своей камере.

Когда я проснулась этим утром — теперь уже не слишком жарким, а слишком холодным, — то не смогла устоять перед волшебством снега. Я ни за что не позволю всем остальным испортить его первозданную красоту.

Если кое-что в жизни испортить, то его уже никогда не вернуть обратно. Моё тело — одно из них. Снег — другое. Хотя я никогда не смогу стать той, какой была до рака, я смогу, по крайней мере, быть первой, кто выйдет за дверь этим утром.

Лес не разочаровал.

С деревьев свисали сверкающие сосульки, и вокруг царила какая-то умиротворяющая тишина, от которой казалось, что мир затаил дыхание. Восход окрашивал снег в бледно-розовый цвет, а тени от стволов деревьев окрашивали лесную подстилку в бледно-голубой. Мир был похож на сахарную вату. Я снимала до тех пор, пока у меня не онемели пальцы, каждый снимок предназначался только для меня, и мне казалось, что я была именно там, где и должна быть — ещё одно напоминание о том, что разворот в бизнесе будет правильным шагом, как только я наберусь смелости сказать об этом Сидни.

Я не забываю о реальности рынка — чтобы платить по счетам, нужно фотографировать. Если я перестану работать на неё, то не знаю, чем буду оплачивать аренду. Но если я собралась начать всё сначала всеми другими способами, то с таким же успехом можно начать и с этого. Не то чтобы я хотела прекратить съёмки у Сидни навсегда, я просто хочу вернуться к тому, чтобы между нами всё было поровну, никакого дисбаланса сил, никакого чувства, что я обязана ей своей энергией или временем.

Между мной и Сид всегда было неравенство — в её богатстве; у неё была бесконечная поддержка при поступлении в колледж, а мне приходилось пробиваться вверх. Сид всегда относилась ко мне только как к равной, так что подобные вещи никогда не мешали нашей дружбе. Однако когда я работаю на Сид, всё меняется. Это возвращает меня к в состояние ребёнка из трейлерного парка, которого безжалостно дразнили и который никогда не знал, приглашают ли меня куда-то из жалости или потому, что кто-то действительно хочет меня там видеть. Из-за того, что я в долгу перед ней, я снова чувствую себя нищебродкой. Если я смогу убрать из наших отношений обязательства, возможно, я смогу перестать чувствовать, что мы далеки друг от друга больше, чем когда-либо.

Клянусь, я расскажу ей о своих чувствах. Просто не сейчас.

— Куда ты ходила? — резко спрашивает Брент.

От внезапного допроса я ощетинилась, кожа зардела от того, что я оказалась в центре внимания. Не уверена, насколько Сидни, Кейтлин и Джеффу по душе такое чувство.

— Разве это имеет значение?

— Коли уж ты вернулась, то, скорее всего, нет, — говорит Кейтлин.

Я что-то упускаю. Узел страха сжимается внутри.

— Что происходит? — осторожно спрашиваю я.

Нэш театрально вздрагивает:

— Вчера вечером вынесли мусор, а крышку не закрыли, и туда забрался какой-то зверь.

Значит, ругались вовсе не из-за утекших фотографий. Мои плечи опускаются от облегчения, и ко мне возвращаются воспоминания о пластиковых пакетах из-под еды, болтающихся в пальцах Джеффа. Нэш защищает его, но, судя по ходу ругани, все точно знают, кто облажался.

— Не просто зверь, — уточняет Кейтлин, — а превед-медвед.

— Бляха-муха! — восклицаю я.

Думаю, Кейтлин говорила буквально, что меня съел медведь.

— Это точно, — соглашается Нэш.

— Подожди, — Джефф наклоняет голову в мою сторону, отвлекая внимание. — Ты сказала, что была снаружи. Но ты вошла не через парадную дверь.

Пристальный взгляд всех глаз возвращается ко мне, и мурашки паники пробегают по позвоночнику — спалилась.