— Она сказала, что начался пожар. Она почувствовала запах дыма. Мы пытались выйти из комнаты, но двери были заперты. Родители были с той стороны, пытались прорваться к нам. — Я делаю дрожащий вдох. — Они пробовали всё. Мы слышали… мы слышали их крики, когда огонь поглотил их. Они могли бы выжить, если бы бросили нас. Но… они так и не ушли. Они не прекращали попыток до последнего вздоха. Это было последнее, что они сделали в жизни.

— А потом… — Я захлебываюсь рыданием. Рейкер рядом, он держит меня за руку, его вторая ладонь твердо покоится на моей спине. «Я тоже тебя вижу», — говорил он когда-то. Он видит меня сейчас. — Огонь захватил комнату. Мы знали, что это конец. Мы обняли друг друга. Она начала кричать. Сначала загорелись волосы. Потом одежда. Кожа. Её глаза… они стали такими огромными. Она сгорала, превращалась в прах прямо у меня на руках, но я…

Слезы текут нескончаемым потоком, удушающие, бесконечные слезы — словно вскрытая вена, которая никогда не перестанет кровоточить. Адская мука.

Его голос звучит хрипло от понимания:

— А ты не сгорела.

Я не сгорела. О, как бы я хотела сгореть. Я хотела бы, чтобы это была я — вместо неё, вместо любого, кто стал пеплом.

Я лишь качаю головой.

Мир вокруг превратился в пламя, но я видела её. Сквозь огонь я видела её. Богиню с серебристо-рыжими, искрящимися глазами, которая затем повернулась к нам спиной. Это она устроила пожар — я знала это так же четко, как истину, зарытую глубоко в моей душе.

А потом она исчезла.

Я держала сестру, пока она не превратилась в пепел и кости, пока не осталось ничего, что можно было бы обнимать, и я кричала до тех пор, пока голос не покинул меня.

На следующий день Стеллан нашел меня в пепле всего, что я когда-то любила.

— Я умерла в тот день вместе со своей семьей. Единственное, что заставляло меня двигаться дальше — это вера в то, что я снова увижу ту богиню. — Мой взгляд впивается в его глаза, рыдания стихают. Теперь мой голос не дрожит. — Я собираюсь убить её. Я собираюсь убить их всех. Я окрашу небо их кровью. Я обрушу на них такой гнев, что даже звезды содрогнутся.

Я произношу это как клятву.

На челюсти Рейкера перекатывается желвак.

— Ты умрешь.

— Знаю. Это убьет меня.

Он в упор смотрит на меня тяжелым, яростным взглядом.

Я качаю головой.

— Разве ты не понимаешь? — мой голос сорван от крика. Я выдавливаю некое подобие улыбки. — Мне не страшно. Она ждет меня в конце этого пути, и тогда я больше не буду одна.

Он изучает меня какое-то время. А затем произносит то, о чем я и подумать не могла:

— Арис, ты не одна.

Ты не одна.

Мы смотрим друг на друга. Мгновения утекают, но тишина больше не кажется холодной.

— Ты не понимаешь. И никогда не смог бы.

— Я понимаю, — отрезает он.

Я сглатываю ком в горле.

— У тебя же нет сердца. Откуда тебе знать?

Он хмурится, не оценив мою попытку пошутить.

— Я знаю тебя, Арис. Ты утверждаешь, что тебя не волнует ничего, кроме мести, но я видел, как ты неизменно, глупо ставишь чужие жизни выше своей собственной. Ты не тот монстр, которым себя считаешь.

Его слова заставляют всю мою ненависть подняться к поверхности, потому что я не ненавижу его — я никого не ненавижу так сильно, как саму себя.

— Я хуже! — выкрикиваю я. — Я — причина, по которой они все мертвы!

Он открывает рот, собираясь что-то возразить, но в этот момент позади нас раздаются шаги.

Эсте.

За ней следует полдюжины женщин, удивительно похожих на фейлингов: они облачены в тонкие белые ткани, в их длинные волосы вплетены цветы, а руки обвивают живые лозы.

Облегчение смягчает черты лица Эсте.

— Ты очнулась.

— Благодаря тебе, — произношу я, и мой голос тяжелеет от нахлынувших чувств. — Но как…

— Тебе нужна была помощь, — просто отвечает Эсте. Она переводит взгляд на Рейкера. — Он потянулся к ней. — Теперь я вспоминаю последние слова, которые она сказала мне перед тем, как мы покинули Странствующий Город. Её взгляд опускается на мою спину. — Мы ничего не могли сделать со старыми отметинами, к сожалению. Это потребовало бы больше времени в купели звездного света. И боли.

Я качаю головой.

— Всё в порядке. — Я хочу, чтобы они остались. Они — напоминание, как и та метка, призрак которой я всё еще чувствую на своей шее.

Я выпускаю руку Рейкера и замечаю, как его пальцы рефлекторно дергаются вслед за моими, прежде чем замереть.

— Надеюсь, одежда тебе подойдет, — продолжает Эсте, указывая на платье, в котором я очнулась. Это тонкая шелковистая ткань, едва прикрывающая тело — точь-в-точь как на женщинах за её спиной, что с любопытством разглядывают нас. Я вышла из Города в Огне нагой, сломленной, покрытой пеплом, но не обгоревшей. Я вышла тем фениксом, стать которым меня всегда призывал Стеллан. Одежда… она не имеет значения. Не тогда, когда Эсте дала мне шанс завершить этот путь.

Я поднимаюсь на ноги и протягиваю ей руку.

— Спасибо, — говорю я, сжимая её пальцы и стараясь передать всю свою бесконечную благодарность.

Она улыбается, но в её глазах я замечаю тень печали.

Что-то не так.