Улыбнулся ему и сам удивился тому, насколько верю в собственные слова. Потому что картинка в голове уже сложилась, и картинка внушительная. Высокие башни по периметру, бойницы на каждом ярусе, и с площадок на врага летит всё, чем деревня сможет запастись. Пусть сидят в своём лесу и не высовываются, с нами связываться выйдет себе дороже. А проломить брешь в обороне я не дам, скорее лбы расшибут, чем своего добьются.

— Так что успокойся и просто делай свою работу, — добавил я, макая хлеб в остатки похлёбки. — По мере сил и без лишнего надрыва. Если надорвёшься и сляжешь, от тебя потом пользы никакой, а мне каждая пара рук на счету.

Сурик закивал с энтузиазмом, от которого у него чуть не свалилась миска с колен, подхватил её в последний момент и принялся доедать с удвоенной скоростью, видимо, чтобы поскорее вернуться к горнам и продолжить быть полезным. Да уж, теперь надо бы следить за тем, чтобы слишком не перетруждался. Он-то за собой следить вряд ли будет, очень уж все ему интересно…

Быстро пообедали, после чего я занялся угольной ямой. Заложил железное дерево по знакомой схеме, плотно, стоймя, кусок к куску, но вперемешку с сухими дровами лиственных пород. Сверху накрыл мелкими обрезками, замазал глиной и поджёг через центральное отверстие. Пока возился с закладкой, прикинул объём и понял, что угля этого понадобится куда больше, чем казалось поначалу. Обжиг извести требует совсем не те скромные девятьсот, при которых я обжигаю глину. Разница в триста градусов на бумаге выглядит несущественно, а на практике означает вдвое больше топлива, вдвое более серьёзную конструкцию горна и вдвое больше нервов.

И ещё одна мысль вцепилась в затылок и не отпускала. Первую партию кирпича, которую я обожгу, придётся оставить себе. Не на башни, не на кладку стен, а на строительство нормального промышленного горна, потому что нынешние поделки для серьёзной работы не годятся.

Они отлично справляются с черепицей и мелкой посудой, но если я собираюсь обжигать известь, выпускать кирпич сотнями в сутки и делать это без перерывов, мне нужна совсем другая печь. Большая, с толстыми стенками, с правильной тягой, с камерой обжига, в которую поместится не десяток заготовок, а несколько сотен за раз. Промышленный горн, который будет работать круглосуточно и без малейших пауз. В идеале, конечно, выложить как минимум внутреннюю часть из шамотного кирпича, но это ведь тоже расход времени…

А ещё мне бы как-то расширить участок для всего этого хозяйства. Два горна, угольная яма, штабеля дров, вёдра с глиной, заготовки кирпича, формы, опалубка, и это я ещё не начал складировать известняк и железное дерево. Скоро тут негде будет ногой ступить, а ведь предстоит ещё и промышленный горн ставить, для которого одна только площадка займёт места больше, чем весь мой двор. Впрочем, староста сам пообещал предоставить всё необходимое, за язык его никто не тянул. Вот пусть и предоставляет, потому что Кральд вернётся через месяц, и приедет он не только по наши души, но и проверить, насколько деревня готова к тому, что вылезет из леса.

И кстати, о помощниках. Где обещанные рабочие руки? Стройка ещё толком не началась, а мне уже не хватает людей настолько, что хочется раздвоиться, а лучше расчетвериться. Глину копать, дрова рубить, известняк таскать, за горнами следить, формы лепить, угольную яму обслуживать, и это только подготовительные работы, до самого строительства ещё как до луны пешком. С каждым часом сроки горят всё ярче, и если помощники не появятся в ближайшие день-два, я начну всерьёз подозревать, что староста понимает слово «предоставлю» как-то по-своему.

***

Полянка за северной окраиной деревни, недалеко от дороги, давно стала их местом. Отсюда хорошо видно, как тянутся телеги туда-обратно, как крестьяне гонят скотину в загоны или на ярмарку, как изредка проезжают верховые, и при этом из деревни сюда никто не заглядывает, потому что делать тут нечего, а кусты вокруг растут такие густые, что со стороны и не увидишь ничего.

Тобас сидел на поваленном стволе и потягивал вино из глиняной бутыли, наблюдая, как двое его ребят развлекаются. Жертвой сегодня оказался Гилс, тощий рыжий парень, который имел несчастье оказаться в компании последним и, следовательно, без права голоса. Гилс стоял посреди поляны, раскрасневшийся, с надутыми щеками, и изо всех сил пыжился, задерживая дыхание.

— Давай, давай, тужься! — подбадривал его Тобас, покачивая бутылью в такт словам. — Дар просыпается только когда тело на пределе! Ещё немного, и почувствуешь, как Основа пойдёт по жилам!

Гилс побагровел уже до такой степени, что глаза начали слезиться. Ребята по обе стороны от Тобаса давились хохотом, зажимая рты ладонями и толкая друг друга локтями, а один от смеха чуть не свалился с бревна, и это вызвало ещё один приступ веселья. Собственно, ради этого Тобас и приходил сюда время от времени. Вино, свежий воздух, послушная компания и развлечения, которые не требуют ни ума, ни усилий.