— Это какую такую машину? — Я тут же навострил уши. — Автоматоны у вас тут тоже водятся?

— Наверное. — Сокол пожал плечами. — Сам я пока не видел, но, говорят, что-то такое попадалось. Бродит по Тайге — здоровенная, как бы не с дом размером. Гремит вся — так, что земля трясется.

— Вот прям с дом? — усмехнулся я.

— Не могу знать, ваше сиятельство. Эту машину и видел-то всего один человек. Ну, из тех, что жив остался… — Сокол вдруг заговорил тише — чуть ли не шепотом. — Как сейчас помню — пришел под утро, весь седой, трясется и двух слов связать не может!

— Это ты про Ваньку, что ли? — уточнил Федор.

— Ага, про него самого. Я тогда ночью дежурил, ходил посты проверять, как раз к мосту добрался. Вижу — человек идет, еле ноги волочит. А это Ванька Степанов, ефрейтор, который два дня как в патруль ушел. И с тех пор от них ни слуху, ни духу.

— Так это ты его тогда встретил? — Николай подался вперед, едва не выронив штуцер — так ему было любопытно послушать продолжение истории. — А я и не знал.

— Старик Буровин велел не болтать, — пояснил Сокол. — Ну, а теперь-то можно, наверное…

— Можно, можно. — Я поднял ворот. Грузовик уже выехал за город, и ветер с дороги задувал все сильнее. — Что там с этим Ванькой?

— Ну как — что. Я его, значит, за шиворот, и в караулку. Водки налил, так он чуть стакан зубами не раскрошил. Но потом все-таки выпил, отпустило его малость, и рассказал, что вышел из Тайги автоматон. И не обычный, а здоровенный, этажа с два высотой. — Сокол втянул голову в плечи и после небольшой паузы закончил: — И весь отряд сжег вместе с грузовиком. Один Ванька удрал.

Расскажи это кто-нибудь другой — я, пожалуй, посмеялся бы. Но фельдфебель явно был не из суеверных, и даже если и приукрасил историю, то совсем немного. И что бы ни встретилось бедняге-ефрейтору там, в лесу — оно явно оказалось куда крупнее и опаснее и Паука, и Гончей, и Пальцекрыла.

— Это вы за ними, получается, на следующий день ходили? — едва слышно спросил Федор.

— Ага. Грузовик сказали вернуть. Ну, и тех, кто уцелел поискать, — кивнул Сокол. — Ну, мы с капитаном и проехали по следам — за мост, там вдоль Ладоги километров десять получилось.

— Нашли чего?

— Нет. Целый грузовик пропал — как корова языком слизала. — Сокол помотал головой. — Но деревья поваленные видели. И дыру в земле, будто из гаубицы снарядом попали… только больше раза в четыре.

— Ма-а-атерь милосердная, — протянул Николай. — Это ж какая силища у этого автоматона, получается?.. Вообще ничего не осталось?

— Ну… Я колесо нашел. И то не прямо на месте, а подальше. Там от этой дыры — метров двести, не меньше. — Сокол на мгновение смолк, будто засомневавшись, что стоит рассказывать дальше — слишком уж его слова походили на выдумку. Но потом все-таки закончил: — Получается, так шарахнуло, что оно до самого берега укатилось.

— Подожди-ка!

Я тут же представил себе что-то вроде плазменной пушки Пальцекрыла — только в несколько раз мощнее. Древние знали толк в инженерии, так что такое оружие — как и тварь, способная носить его на себе — вполне могли существовать. Но и габариты, и уж тем более масса у них были бы соответствующие.

— Подожди-ка, — повторил я — уже чуть тише. — А куда этот автоматон подевался? Если он такой здоровый, что деревья валит — не по воздуху же улетел! Должны следы оставаться.

— Были следы, ваше сиятельство. Вот вроде как курица прошла — такая же лапа. — Сокол продемонстрировал три пальца, растопыренные в разные стороны. — Только здоровенная, с мой рост — и глубиной как бы не с полметра!

— Ма-а-ать… — снова простонал Николай.

Он, видимо, тоже представил себе габариты, вооружение и толщину брони машины, способной оставить след такого размера. И благоразумно заключил, что встречаться с таким чудищем не стоит ни в коем случае.

— А куда оно… или она? — Федор тряхнул головой. — Ушла-то куда? В какую сторону?

— Да откуда ж мне знать? Я себе не враг — за такой дурой по Тайге ходить! — Сокол махнул рукой. — Мы с капитаном как увидели — сразу в машину и обратно!

Больше вопросов не последовало. Похоже, каждый в кузове уже успел представить себе возможные последствия встречи с автоматоном такой мощи и размера, и картина получилась настолько живая и красочная, что продолжать беседу уже не хотелось. И несколько минут мы ехали молча, пока Сокол вдруг не уставился на дорогу, убегающую вдаль за задним бортом грузовика.

— Это что там? — пробормотал он, щурясь. — За нами едет, что ли?

— Грузовик. — Николай приложил ладонь ко лбу. И через несколько мгновений добавил: — Никак, наш, гарнизонный… Догоняет!