Когда нам обоим исполнилось восемнадцать и мы снова оказались без крова, помогли друг другу встать на ноги. Так случилось, что однажды, когда он остался у меня на ночь, мы переспали. С тех пор это просто так и осталось.

Тудлс прыгает на него, и Грейсон улыбается и начинает сюсюкать с ним, как с младенцем.

— Ты только что вернулась домой? Хочешь, я пойду с вами на прогулку?

— Конечно. — Я протягиваю ему поводок. — Подержи, пожалуйста. Дай мне две секунды, чтобы найти плащ.

Он приседает к Тудлсу, чешет ему ухо, пока я ищу плащ, но когда я вхожу в спальню, рука прижимается к моему рту.

Крупный человек в плаще и маске держит руку на моем рту, а кончиком пальца рисует что-то на моей стене. Мои глаза расширяются, когда обои загораются, появляется символ, и я пытаюсь вырваться, когда центр символа начинает закручиваться. Меня охватывает ужас, когда моя стена начинает скручиваться, а сердце от страха выпрыгивает из груди, когда она превращается в темную дыру.

Грейсон стоит в двух шагах от меня с Тудлсом, но он не слышит моих приглушенных криков и того, как я опрокидываю книжный шкаф, пытаясь уйти от еще одного существа в маске, которое сковывает мои запястья металлическими наручниками.

В комнате становится так холодно, что я вижу пар их дыхания, вырывающийся из прорезей в масках. И когда стена раскрывается, превращаясь в вихрь тьмы, меня вместе с похитителями затягивает внутрь. Всё кружится, внутри всё скручивается в тугой узел, зрение гаснет, крик застревает в горле — и я чувствую, как падаю.

Падаю, падаю и падаю.

Пока мои колени не ударяются о что-то твердое, руки теперь свободны от наручников, и я вдыхаю воздух в легкие, впиваясь пальцами в песок. Вода плещется у моих ног, я дрожу от холода, тяжело дыша, когда в поле моего зрения появляется пара черных сапог.

Выше всех, кого я когда-либо видела, — тот, кого не было в моей спальне, — он приседает; его лицо скрыто той же маской, что и у моих похитителей. Большие тёплые руки обхватывают моё лицо, откидывая голову назад, так что мой взгляд встречается с его — зелёными, пронзительными. Кажется, они заглядывают мне прямо в душу, прежде чем он отстраняется, словно обжёгся от одного прикосновения.

— Она человек?

— Похоже на то.

Голос, мужской голос, приглушен маской, и он тихо ругается.

— Как это возможно? — Когда никто не отвечает, он качает головой и поворачивается. — Отведите человека в ее комнату.

Меня поднимают на ноги, и я поднимаю глаза на полог деревьев, скрывающий небо, пока вид не выбивает из меня дух.

Замок. Крепость. Такая, какую я видела только на уроках истории или в руинах. Башни возвышаются на каждом углу, настолько высокие, что шея болит, когда я смотрю на них, пока меня тащат по каменным ступеням к входу.

— Ты даже не представляешь, как долго мы тебя искали, — говорит приглушенный голос, когда меня тянут через двери и по коридору, освещенному лишь свечами, выстроенными вдоль каменных стен.

Здесь пусто, холодно и темно. Когда мы доходим до того, что они называют спальней, меня швыряют внутрь.

Лёгкие сжимаются, когда я ударяюсь о пол, тело дрожит. Подняв глаза, скольжу взглядом по камину, комоду и кровати с балдахином — и замираю на аккуратно сложенной на матрасе школьной форме.

Глава 1

Я оказалась здесь, потому что директриса школы решила, что меня нужно забрать из Мира Смертных и привезти на этот безлюдный остров. Посреди нигде. В окружении моря, которое, кажется, тянется до самого края света. Всю прошедшую неделю, с тех пор как меня привели в мою комнату, я стояла у окна и наблюдала, как восходит и заходит солнце, как луна сменяет его на небе и как вода встречается с берегом.

Справа от обширного леса находится озеро, которое занимает почти весь остров, и я клянусь, что видела, как в нем плавает что-то огромное.

Это место ненормальное. Эти люди — существа — ненормальные.

Школьная форма обтягивает мое тело. Черная рубашка застегивается до самого горла, на ней черный галстук с гербом академии, а подходящая по цвету плиссированная юбка сидит высоко на бедрах.

Я чувствую себя как во сне. В кошмаре. Сегодня первый день занятий, а мне уже отказали во встрече с директрисой, чтобы получить ответы. Все выше меня. Ненормально выше. Некоторые не говорят на моем языке, и я уверена, что они не люди.

Я знаю, что они не люди. Никто на этом острове не человек, кроме меня.

Я вздрагиваю, когда в дверь стучат. Кровь стынет в жилах, когда стук повторяется, и, поправив форму, медленно открываю дверь и замираю, уставившись на двух девочек.

Одна из них улыбается мне: — Привет, я Поппи.

Другая, очевидно, идентичная близняшка Поппи, выглядит скучающей.

— Мел, — бросает она, выпятив бедро. — У нас первый урок, и миссис Далтон велела нам забрать тебя, чтобы ты знала, куда идти, раз пропустила день знакомства. Бери свою сумку.