— Дело? — напугался министр, которого на самом деле всегда очень пугало это слово в названии его должности. — А… какое? Очень трудное?

— Очень, — не стала давать ложных надежд Соня. — Во-первых, вы наверняка как-то можете вытащить из тюрьмы родителей Тии.

— Благояра и Варвару?!

От страха у министра ослабли и ноги, и руки. Если бы он в данный момент не лежал, то скорее всего упал бы. Но, так как падать было некуда, Свин просто немного поелозил по кровати. Запрятанные яблоки полопались под его весом, издав весьма забавный звук.

— Извините… — сказал Хрюнов и икнул. — Нет, такое дело я сделать никак не могу.

Соня вздохнула. Она не очень-то рассчитывала, что министр просто так уступит. Чтобы его министерская совесть проснулась, нужны были серьёзные аргументы. А никаких аргументов у Сони пока не было.

— Ладно, — временно сдалась она. — Тогда есть ещё одно дело.

— С этим я тоже вряд ли помогу, — заявил Свин.

— Вы ведь даже не узнали, что мне надо.

— А мне не обязательно знать, чтобы отказаться заранее.

— Нет, так не пойдёт, — Соня приблизилась к кровати и очень сурово поглядела на министра. — Мне нужны сани и кучер. И я точно знаю, что они у вас есть.

— Откуда? — заблеял припёртый к стенке министр. — Кто доложил?..

Соня прикинула в уме и ответила:

— Первый королевский советник Феликс Пустяков.

Министр хрюкнул и поморщился:

— Ну… раз советник… — его аж слегка передёрнуло со страху. — Хорошо. Я дам сани и кучера.

— Отлично. Спасибо, — кивнула Соня и ещё раз недоверчиво оглядела комнату.

Она нагнулась, чтобы поднять лежащее на полу яблоко.

— Да, и ещё кое-что, — повертев в руках сочный плод, сказала девочка, — соберите, пожалуйста, яблоки и принесите на королевскую кухню. Вечером буду готовить шарлотку.

— Шарлотку?.. — чёрные круглые глазки Свина радостно заблестели. — Какая чудесная мысль! Жаль, только яблок мало осталось…

Соня пристально посмотрела на него, отчего министр поёжился:

— Но я постараюсь найти ещё.

— Постарайтесь, постарайтесь, — одобрила Соня и требовательно протянула руку: — Кстати, будьте добры, дайте мне ключ от кладовки.

— А разве у вас нет своего?..

— Пусть будет запасной.

Министр вздохнул с невыразимой горечью. Очень ему не хотелось прощаться с такой важной вещью, которая ему не принадлежала. Но делать было нечего. Грустно похрюкав, он отдал замкоуправительнице ключ и принялся собирать уцелевшие яблоки.

Глава 10.

В которой Соня Сомова отправляется в лес за новогодней ёлочкой и попадает в страшную переделку.

———————

На следующее утро было решено отправиться в лес, чтобы найти подходящую ёлочку. Соня оделась потеплее. Тия помогла ей разыскать в королевском гардеробе меховую шапочку и муфту, а ещё высокие сапожки с толстым подкладом. В таком виде Соне были нестрашны никакие морозы. Да и никаких прочих опасений у неё не было.

Однако скагеты твёрдо заявили, что отправятся в путешествие вместе с ней. Соня не стала их отговаривать.

Кучер Демьян уже запряг повозку тройкой разномастных лошадей — вороной, серой в яблоках и гнедой. Выносливые красавицы с нетерпением ждали отправления, вскопычивая рыхлый снег и выдыхая из широких ноздрей сизые клубы.

— Все по местам! — скомандовал Демьян.

Девочка разместилась вместе с Чаки на большой скамье, выстеленной шубами. Щенок забрался на колени к маленькой хозяйке, и Соня заботливо укрыла его своей накидкой. Скагеты попрыгали в повозку и уселись на козлы вместе с кучером.

— Вперёд! — загорланил Лео.

Тим и Морт его поддержали:

— Вперёд за ёлочкой!

Лошади сорвались с места, и полозья легко заскользили по белоснежному насту, скрипя, певуче и пронзительно, оставляя за собой длинный след, который тут же начинало вновь заметать.

Преодолев ворота замка, Демья взял влево и прибавил скорости. Лошади резво бежали, не чувствуя ни усталости, ни преград.

В открытой повозке стало заметно холоднее из-за поднявшегося ветра. И Соня ещё раз мысленно поблагодарила Тию, которая помогла ей с выбором наряда.

Кружили растревоженные снежинки, пролетал бесконечной изгородью зимний подлесок. Устланная снегом дорога всё вела и вела вдаль. Весело звенели колокольца на лошадиной упряжи и деревянных дугах.

Соня с замершим сердцем любовалась раскинувшейся перед ней красотой. В то время как Чаки предпочитал не высовывать носа из-под своего укрытия.

Скагеты хором затянули дорожную песню:

— Снежная пороша стелется ковром,

Белым-белым пледом скрыто всё кругом.

Что нас ждёт на нашем будущем пути?

Знаем лишь, что храбро будем мы идти.

Нестрашны тревоги, холод, снег и лёд,

Мы с надеждой встретим предстоящий год.

Главное — что дружба наша так крепка,

Сбережём друг друга вместе на века.