— Я так, так давно готова, — сказала она. — Так долго-долго ждала. — Она отстранилась. — Моя чешуя действительно будет белой, когда я стану драконом?

— Ты всегда дракон, — поднял он палец, — есть у тебя этот облик или нет. Что касается цвета твоей чешуи, узнать это можно только после превращения. — Он похлопал её по руке — белой, как пудра, под цвет волос. — Драконы бывают всех цветов, и каждый красив и уникален. Но скажу тебе: каждый дракон, которого я знал и кто был лейкистом в человеческом облике — правда, таких было всего двое, — имел подходящую белую чешую. Металлически-белую, с мерцающим перламутровым отливом. Это захватывающее зрелище.

— Всего двое, — прошептала она.

— Всего двое, — он коснулся её щеки. — Плюс одна, Старлинг.

— Пошлипошлипошли! — закричала она и выбежала обратно в коридор.

Он последовал за ней, и — подгоняемая его примером — она продолжила путь по коридору, минуя всё новых улыбающихся жрецов. Все люди, разного пола. Старлинг бывала в других драконьих дворцах, и жрецы там были чопорными и надутыми. Здесь всё было иначе. Фрост видел в людях лучшее, и люди становились лучшими благодаря этому. Так он всегда говорил.

— Итак, — произнес он сзади, шагая, по её мнению, невыносимо медленно, — я должен рассказать тебе о ритуальной важности первого превращения.

— Я знаю о важности! — воскликнула она, крутанувшись на месте и пятясь задом. — Я смогу летать!

— Мы ведем двойную жизнь, — сказал он. — И есть причина, по которой мы проводим тридцать лет в человеческом облике, прежде чем достигнем возраста превращения. В этом мудрость Адональсиума.

— Да-да, — ответила она, снова крутанувшись, когда они добрались до конца коридора — и до величественных балконных дверей. — Половину жизни мы живем как люди, чтобы знать, каково это — быть маленькими. Мы живем жизнью смертных, прежде чем обрести жизнь дракона. Чтобы мы понимали.

— А ты понимаешь? — спросил он, положив руку ей на плечо, когда она остановилась перед закрытыми дверями из желтого витража. Ей показалось… кажется, с другой стороны, от горизонта, пробивался свет.

Ей так не терпелось, но он учил её всегда быть честной.

— Нет, — призналась она. — Я стараюсь, но я… не понимаю смертных. Они живут такой торопливой жизнью, они так хрупки, но им, кажется, всё равно. Я стараюсь, но не понимаю.

— Да. Обладая нашей силой, даже будучи дракончиками, нам трудно с эмпатией.

— Это меня погубит? — тихо спросила она. Она переживала об этом. — Потому что я не понимаю? Это помешает мне летать?

— Тебя нельзя погубить, дитя, — сказал он с улыбкой в голосе. — Никогда, ни за что. Ты можешь научиться лучше, и ты научишься, когда вырастешь. Осознание этого — вот как это происходит! Невежество не остановит превращение. — Он откинулся назад. — Иногда контраст важен, чтобы помочь нам учиться.

Он распахнул двери, открывая горизонт, который уже начал пылать предрассветным огнем. Большой балкон был достаточно просторным, чтобы вместить их в драконьих обличьях. Это была одна из стартовых площадок верхнего дворца, построенного в другом масштабе — для существ размером с дом.

Она вышла на балкон, внезапно встревожившись. Что, если с ней этого не случится? Что, если она бракованная? Все так много говорили о том, что она лейкист — это родственное, но не совсем то же самое, что альбинос, как у людей. Ей говорили, что она скорее похожа на белую тигрицу. Символ двух миров. Но некоторые говорили, что за каждым великим знамением следует несчастье, как доказала судьба её родителей…

— Ты, — произнес Фрост, — так прекрасна, Иллистандриста. Для меня честь быть здесь, с тобой, в этот самый важный день.

Он не стал говорить, что хотел бы, чтобы здесь были её родители. Этому не суждено было случиться. Она глубоко вздохнула и протянула руки в стороны.

Первый рассвет коснулся её, и она впитала свет. Он стал частью её, и та сущность, что была скрыта внутри Старлинг все эти тридцать лет, вырвалась наружу, величественная и сияющая. С крыльями, с драконьей сталью чистейшего серебра, с чешуей, сверкающей белизной с легким переливчатым блеском.

С этим превращением Старлинг — наконец-то — почувствовала, что она на своем месте.

Книга первая: Закат

Глава первая

Шестой на Закате подкрадывался к муравью-убийце.

— Яда этой твари, — прошептал он, бесшумно ступая вперёд, — хватит, чтобы убить лошадь. С тобой или со мной она и подавно справится без труда. Их называют трёхшаговыми убийцами. Потому что после укуса у тебя остаётся всего три шага.

Он не сводил глаз с крошечного насекомого, притаившегося на нижней стороне листа — почти невидимого, сливающегося с естественным пятнышком на листве. Закат повертел в пальцах дымящуюся ветку и скользнул вперёд.