Закату этот Ксизис казался драконом, который понимает. Прогресс — это волна, и со временем она стачивает даже самые крепкие камни. Первая от Солнца откроется для чужих кораблей. Вероятно, скоро, когда будет построена инфраструктура и скептики будут убеждены. Отпуск команды Старлинг уже познакомил некоторых на родных островах с идеей посещения чужеземцев. Будущее наступит, хочешь ты этого или нет. Значит, лучше быть готовым, чтобы его формировать.

Это то, что он добыл для своего народа — право быть теми, кто формирует своё будущее.

Старлинг прощалась, пока некоторые на берегу махали и кричали приближающимся Навигаторам, но Закату было не до этого. Он схватил Вати за руку и отвёл в сторону, предоставив ей самой поспешно извиниться. Он посмотрел на её телохранителей, которые посмотрели в ответ. Как и должно быть. Хорошие люди.

— Вати, — сказал Закат. — Нам нужно поговорить.

— Я вижу, раз ты меня оттащил, — сказала она. — Может, побыстрее? Я хочу лично поприветствовать Экспедиционных Навигаторов.

Быстро. Да, он может быстро. Он отвёл её на другую сторону маленького острова, в нескольких минутах ходьбы, туда, где ждала Даквара. Оказалось, она могла становиться почти невидимой и, казалось, была совершенно довольна, проводя дни в нескольких сотнях футов под островом, плавая по кругу. Большинство черепозмеев покинули её. Осталась лишь дюжина или две.

Закат чувствовал, что Дакваре нравился свет перпендикулярности, который питал и обновлял её, так что эта обязанность была для неё предпочтительнее прежней — охранять могилу. Она поднялась, когда он подошёл, снова став ярко-зелёной, развернув капюшон, раскрыв пасть. Рокке чирикнула приветствие, и она ответила. Закат не был уверен, когда она научилась этому.

— Ты, — сказал он, указывая на существо. — Служи теперь ей вместо меня. — Он указал на Вати. — Если на её место изберут другого, служи им.

Затем Закат кивнул и начал уходить.

— Закат! — Вати развернулась к нему. — Что? Не уходи просто так! Что ты сделал, невыносимый человек?

— Ты хотела быстро.

— Ты такой трудный, — сказала она, затем махнула в сторону зверя. — Зачем ты это сделал? Ты герой, тот, кто её одолел.

— Я не хочу быть героем. Я хочу иметь дело.

— Командовать таким могущественным существом недостаточно?

— Нет, — сказал он, затем вздохнул и шагнул обратно к ней. — Даквара должна оставаться здесь, чтобы защищать перпендикулярность. Так что тот, кто ею командует…

— Должен оставаться здесь, — сказала она. — На нашей планете.

Он кивнул.

— Закат… — сказала она.

— Если я останусь, — сказал он, — я снова стану человеком в стеклянной банке. Которым восхищаются. На которого таращатся. Я не хочу этого. Я хочу быть полезным, а не важным. — Он указал на Даквару. — Это слишком большая власть для меня. Президент должен командовать ею. Вы сами решите, какие законы нужны для её использования. Ты достаточно умна для этого.

— Но…

— Скажи мне, что я не прав, — сказал он. — Скажи, что какой-то случайный человек должен командовать нашим величайшим оружием, а не избранный слуга народа. Скажи.

— Ты не какой-то случайный человек.

Но она не стала возражать и не ответила иначе. Она смотрела на него и молчала, ибо он не задавал вопросов. Она действительно кое-чему научилась у него.

— Куда ты пойдёшь? — сказала она.

— У меня есть лодка. Есть птицы. Я чувствую Течение. Я пойду туда, куда они меня приведут. — Он помедлил, затем взял её за руку. — Я буду возвращаться время от времени, если не умру. Я… для меня честь, что я сопровождал тебя в твою первую поездку на Патжи. Я не видел его руки в том, что он задержал тебя до моего прибытия, чтобы мы встретились, но должен был. Спасибо.

Она кивнула.

— Я рада за твою свободу, Закат, но я не думаю, что тебе стоит путешествовать одному.

— С кем-то из этих, тогда? — спросил он, махнув рукой. — С твоими Экспедиционными Навигаторами?

— Нет. — Она взглянула через плечо. На Старлинг, когда её команда прощалась и начинала недолгий путь к своему кораблю. — Что она сказала тебе? Что мы не можем быть одни?

— Нуждаться в других — это хорошо, — прошептал он. — Раньше я в это не верил. Мне нравилось быть одному.

— А теперь? — спросила она, поворачиваясь к нему.

А теперь…

Теперь солнце взошло над новым днём. Он обнял Вати, затем направился к кораблю. Птицы взволнованно забились на его плечах.

Как странно, — подумал он, — искать других людей.

И как странно ждать этого с нетерпением.

***

Старлинг вошла на «Динамик» и позвала команду занять свои места. Они, однако, проигнорировали её, ожидая в грузовом отсеке.

Шесть месяцев на планете Заката пошли всем на пользу. Они проводили дни, наслаждаясь местной едой, гладя магических попугаев и наслаждаясь паническими звуками, которые скадриальцы издавали по каналам связи, когда один из их кораблей подходил слишком близко к острову перпендикулярности в Шейдсмаре. Даквара, оказалось, очень хорошо умела разгонять звездолёты.