— Так это ты беспокоишься, что король отправит меня в другое место? — догадался я, мельком взглянув на последнее письмо Тир, где упоминались демонопоклонники. Я поспешил ее успокоить. — Не бойся. Ничего такого он мне точно не прикажет. А донесение, очевидно, было написано под принуждением, так что толку от него нет.

— Ты не врёшь… — прищурилась ведьма, явно используя свой дар.

— Нет, не лгу, — подтвердил я. — Если хочешь, пойдём со мной встречать короля, как он приплывёт. Можешь оставаться невидимой, просто будь рядом. Также буду признателен, если ты своим даром проверишь прибывшие корабли на наличие других ведьм. Признаться, именно этого я и опасаюсь.

При упоминании ведьм Найтингейл подобралась, но ничего не спросила.

— А сейчас ты, наверное, будешь думать, что сказать королю? Или будешь носиться по городу и отдавать ценные указания, чтобы привести всё в более-менее приличный вид? — поинтересовалась ведьма, вновь усаживаясь на стол лицом ко мне.

— Для последнего у меня есть подчиненные, — возразил я, продолжая гладить ноги красавицы и подбираясь руками к ее бедрам. — Что говорить на месте, разберемся… Так что лучше подумаю о следующем этапе технического прогресса.

— О чём? — захлопала глазами Найтингейл.

— О прогрессе, — повторил я, продолжая гладить ноги красавицы и уже забравшись ей под юбку. — Первыми шагами были цемент и «огненные копья». Потом водяные колеса… Ну а когда закончат со стеной, нужно быть готовым к следующему шагу. Думаю, это будут металлические трубы. Да, точно! Они и для оружия пригодятся, и для многих других вещей…

— Скучно, — демонстративно зевнула Найтингейл и спрыгнула со стола. Затем она залпом допила вино из своего бокала и направилась к двери. — Лучше пойду посмотрю, как готовятся к визиту Его Величества. Про твою просьбу помню, так что встретимся на пирсе. Только ты меня не увидишь…

С этими словами Найтингейл исчезла. А я продолжал думать о трубах. И чем больше я думал, тем больше понимал, что они действительно являются ключевым элементом. Но сделать их непросто. Роланд в альтернативном мире, помнится, выкручивался, сверля цилиндрические железные заготовки. Но это слишком трудоемко без паровых машин. А для производства паровых машин опять же нужны трубы или долгий самоотверженный труд местных кузнецов… Хотя… Смутно вспомнилось, что первую паровую машину Роланд сделал при помощи Анны, которая гнула нужным образом стальные листы, плавя их при помощи своего дара. Тогда, кажется, обошлись даже без труб.

Тут из глубин моей памяти всплыли способы более экономичного производства труб. Но большинство из них я отложил. Например, можно было сделать трубу, обернув толстый лист металла вокруг цилиндрической основы и сварив по шву. Но сделать такое вручную могла только Анна. Кузнецам проще просверлить цилиндр, чем обернуть его вокруг чего-нибудь. Был альтернативный способ, когда вместо листа вокруг основы оборачивалась узкая полоса металла и сваривалась. Но если обернуть ее кузнецам будет проще, то нормально сварить такое количество швов… Опять же, без Анны это долго.

Но тут меня осенило. Для технологических нужд я могу использовать медные трубы. И если удастся собрать с их помощью те же паровые машины, то уже можно сверлить стальные заготовки для стволов, как это делал Роланд. Ведь трубы из меди можно делать волочением, примерно так же, как и проволоку. Хоть это и потребует усилий, но куда меньше, чем сварка железа. Да и медь ржавеет медленнее.

Определившись с общей концепцией, я попробовал прикинуть, как должен выглядеть процесс. Но понял, что знаю только общую теорию. Так что, оставив записи, пошел к местным кузнецам интересоваться процессом получения проволоки. На всякий случай перед выходом я достал из ящика и надел медальон с камнем божественного воздаяния. Один экземпляр я взял у Такер Тора уже давно. Вот только раньше он просто лежал в ящике — насколько я помнил, с ним не работала способность Найтингейл определять правдивость. Так что ношение камня могло помешать мне выстраивать доверительные отношения с ведьмой. Теперь же с королем мог прибыть кто угодно, так что лучше было подстраховаться.

Город был охвачен лихорадочной суетой. Однако кузницы являли собой эдакий островок спокойствия — их предстоящий визит короля никак не затрагивал. Так что я без проблем выяснил, что медь действительно добывается на верхних уровнях городских шахт. Ну и кузнецы умеют делать из нее проволоку. Мне даже любезно показали, как выглядит процесс — медную заготовку плющили, а потом протаскивали через особое отверстие. Ушлые местные для этого даже приспособили одно из водяных колес…