Я активировал карту нейроинтерфейса и, чего и следовало ожидать, никакой пещеры на ней обозначено не было. Угроз поблизости я тоже не увидел, но это ещё ничего не значит. Если не видна пещера, то не видны и обитающие в ней монстры.

— Верёвка есть у кого? — спросил я, продолжая высвечивать фонариком покатый пол входа и мохнатые стены.

— У меня есть, — неохотно ответил Стас. Видимо, такая идея ему в корне не нравилась. — Альпинистская, всегда с собой ношу на всякий случай. Но там её немного.

— Сколько есть. Давай, — сказал я и протянул к нему руку.

Стас скинул рюкзак и судорожно начал в нём рыться, чтобы достать верёвку откуда-то со дна. Сразу ясно, что он никогда ею не пользовался.

— Держи, — сказал Стас и протянул мне моток.

Верёвки оказалось не так уж мало, метров двадцать. Если её не хватит для спуска, значит, дальше не полезу. Такие дела без страховки делать не стоит, лучше уж тогда в следующий раз серьёзно подготовиться и прийти. Возможно, так и следовало бы сделать изначально, но я не устоял перед соблазном неизведанного. Прочно привязав один конец верёвки к поясу, сам моток отдал друзьям.

— Отпускайте постепенно, пока натяжение не уменьшится. Если дёрну два раза, надо тянуть изо всех сил, — сказал я, посмотрев им в глаза, чтобы убедиться, что они всё поняли. — Если три раза, то просто поднимайте.

— А если один? — спросил Матвей.

— Значит, просто оступился, — усмехнулся я. — Я пошёл.

Не скажу, что мне не было страшно, но в то же время страшно интересно. Каменистый пол спускался вниз под углом в сорок пять градусов, камни осыпались под ногами, моим друзьям там наверху пришлось постараться, чтобы я не рухнул вниз, а спускался плавно.

На относительно горизонтальный пол я встал, спустившись метров на десять. Это место я ещё видел в луче фонарика, когда заглядывал сюда сверху, но дальше нет. А передо мной был относительно широкий коридор со следами на стенах от потоков воды. Сейчас здесь было влажно, но под ногами не хлюпало.

Я прошёл вперёд, пока верёвка не натянулась. Значит, лимит продвижения исчерпан. Посветив фонариком вдоль прохода, я увидел, что коридор раздваивается и оба отрога плавно уходят вниз в разные стороны.

Можно отвязать верёвку и пройтись дальше, но в этот момент два раза дёрнули с той стороны. О таком мы не договаривались, но я сразу понял, что что-то пошло не так. Я дёрнул за верёвку трижды, намекая, что можно поднимать не торопясь, но ребята потащили меня к выходу чуть ли не волоком, так что я чуть не грохнулся в первые мгновения.

Я бегом бросился к выходу. Верёвка сначала ослабла, потом снова натянулась. Я начал карабкаться по осыпающимся камням наверх, уже слыша снаружи встревоженные голоса моих друзей, силуэты которых чётко были видны на выходе из пещеры.

— Тут проблемы, Ваня! — крикнул сверху Матвей, едва не оглушив меня громким эхом.

Силуэты резко исчезли, а верёвка совсем повисла. Пришлось упереться руками и ногами, чтобы не скатиться вниз.

— Ребята, вы чего там? — крикнул я, и теперь меня чуть не оглушило эхом от собственного голоса.

Позади меня что-то посыпалось. Мне никто так и не ответил, а откуда-то снаружи доносились звуки ударов и ругань. Там точно что-то произошло, моим приятелям пришлось бросить верёвку и принять бой, надо выбираться самому и поспешить на помощь.

Хорошо, что здесь проход относительно узкий, я упирался в стены руками и старательно перебирал ногами по то и дело осыпающимся камням. С большим трудом, преодолевая осыпь камней, я смог добраться до выхода, схватил оставленный здесь же протазан. Правда, в следующий момент меня сбили с ног и впечатали в землю прямо рядом с извивающейся полосой колючего кустарника.

Я резко перевернулся на спину и на меня прыгнул волк, прижав лапами плечи к земле и скаля перед моим лицом зубы. Я мгновенно понял, что это не обычный волк и даже не Игольчатый, а что-то совсем другое, больше похожее на оборотня. Умные жёлтые глаза, искажённая яростью скалящаяся морда, широкие плечи, мускулистые лапы, больше смахивающие на руки культуриста и зловонное дыхание прямо в лицо.

Рядом слышался топот и звуки боя, но ко мне на помощь никто не спешил. Оскал начал приближаться к моему лицу, пасть распахнулась шире. За этим должен последовать захват моей головы клыками и резкий поворот, чтобы свернуть шейные позвонки. Вот только руки-то у меня свободны!

Я выхватил нож с чёрным клинком, созданным из рога Красного медведя, и всадил его монстру в горящий желтым светом глаз почти до упора.

Массивное тело, навалившееся на меня, сразу обмякло, и я не без труда скинул его в сторону. Протазан лежал рядом. Я вскочил, мгновенно схватив своё главное оружие, нагнетая в его навершие магическую энергию. На земле уже лежали трупы нескольких странных волков, а Стас и Матвей отбивались каждый от нескольких тварей, подобных той, что чуть только что не убила меня.