Она послушалась. Мир стал черным, бескрайним, не считая силуэта Элейн Кеварьян из зазубренных молний, каждая из которых отражала себя саму. Чего-то подобного Тара и ожидала. С закрытыми глазами истинная Мастерица Таинств могла видеть далеко за пределами грубой материи. Хотя образ мисс Кеварьян был чуть смазан, словно пустота облизала его края.

Потом пустота раздвинулась, и Тара поняла, что она вовсе не была пустотой, а наполнена приглушенным пронизывающим светом: энергетической сетью такой замысловатой, что Тара с трудом могла сравнить с воплощением человеческого мастерства. Достигая до небес, одни ее слои пронизывали другие, пронзали землю и нависали арками над океаном. От этой сети она чувствовала эхо, клокочущий жар отдаленного пламени.

— Боже мой, — от удивления Тара раскрыла рот. Когда она снова открыла глаза, мисс Кеварьян оставалась в той же позе.

— Именно, — произнесла она. — Ты никогда прежде не имела дела с божественным проявлением?

— Непосредственно нет. — Она выровняла дыхание и успокоила взволновавшееся сердце. — Раз или два в университете в контролируемых условиях. Разумеется, мне известна теория, но ничего подобного я еще не видела. — Тара снова прикрыла глаза и оглядела ждущее впереди шедевр сложности.

Божественный вариант Таинств не был столь очевиден по сравнению с человеческим, как движущие механизмы живых организмов не столь очевидны для человеческого взгляда по сравнению со стальными шестернями и пружинами. Лишь несколько Посвященных могли сходу понять суть божественного промысла. И все же Тара совсем не ожидала, что стражи, расставленные Косом вокруг города, окажутся такими крохотными, небольшими, что невозможно разглядеть их очертания.

Таинства — это трудное ремесло: полу-искусство, полу-наука, а еще наполовину — это упрямая решительность. Большая часть людей с помощью силы своей души едва способна зажечь свечу, не говоря уже о том, чтобы подчинить и направить окружающую их энергию. Чтобы вернуть одного-единственного мертвяка к подобию жизни требуются годы обучения и скрупулезного изучения. На планирование и воплощение подобной конструкции с ее укреплениями, подстраховками и тонкими взаимосвязями потребовалось бы усилия целой команды Посвященных в течение пятидесяти лет. Она была огромной, органичной, всеохватывающей. Божественной.

Разглядывая Альт Кулумб Тара впервые испытала те же чувства, которые почти полтора века тому назад сподвигли горстку теологов и ученых создать Таинства и стать первыми Бессмертными царями — то же изумление от того, насколько превосходно божественные руки создают вещи, и то же безумное желание улучшить замысел. Так, например, особый фильтр, который защищал порт Альт Кулумба от морских гадов, мог выполнять сразу несколько функций. Но была какая-то крохотная деталь, нечто едва уловимое, что ей никак не удавалось облечь в слова.

— Итак, — произнесла мисс Кеварьян, — вскоре тебе предстоит познакомиться с божеством, которое заслуживает своего титула.

— Но, — спросила Тара, — почему все выглядит таким холодным?

— Что ты имеешь в виду?

— Конечно, все стражи на месте. Но где же в них божественное начало? Он должен пронизывать всю систему насквозь, а стражи темны как уголь. Разве это нормально?

Мисс Кеварьян открыла рот, чтобы ответить.

Но прежде чем она смогла произнести первое слово, уплотненный воздух под ними пошатнулся, задрожал и распался. Сквозь утренний туман под ними пробился солнечный свет и запечатлел мгновение словно в янтаре: небо, океан, далекий закрытый облаками город, синие волны и корабли.

Они упали.

* * *

Полет весьма непростое дело, а падение куда сложнее, чем думает большинство людей. К счастью, у Тары уже имелся опыт и в том, и в другом. Последнее ее падение, по совпадению оказавшееся и выпуском из Тайного университета, предоставило ей время на подготовку. Самому падению предшествовало три дня тюремного заключения. С другой стороны, содержание в камере ее ослабило, как и отчаянное сопротивление профессорам. Быть может эти эффекты свели на нет все преимущества подготовки.

Первое препятствие, которое необходимо преодолеть, чтобы выжить при падении с большой высоты — слепой, беспричинный ужас, но падение само-по-себе опасно. Страх может затуманить разум, но тем, кто с ним в хороших отношениях, как Тара, страх помогает сконцентрироваться.

Ветер ринулся в лицо, и океан быстро бросился навстречу. Краем глаза Тара заметила вспышку света — это вне всякого сомнения спасается мисс Кеварьян. Может это еще один тест? Если это так, то потенциально смертельный, хотя мисс Кеварьян не похожа на неженку и всепрощающего человека.

«Сконцентрируйся! — сперва спасение, а подозрения потом».