— Моя мама готовила отличную жареную курицу, — сказал Марк, и комната стала неловкой.

— Долей мне ещё вина, — сказала тётя Хани Мерси.

Констанс проверила телефон. Тётя Гейл начала было что-то говорить, но решила, что не стоит, и сделала глоток вина. Марк продолжал, не замечая.

— Мне всегда нравилось, что она была другой, — сказал он. — С миндалем и каджунской приправой. Это был семейный рецепт?

Какая семья? — подумала Луиза. Семья Мансонов?

Их мама не имела вкуса к еде. Она подходила к кухне так, как группа по обезвреживанию взрывных устройств подходит к тикающей бомбе. Ей нужен был таймер, чтобы сварить пасту, её рис всегда получался кашеобразным или сгоревшим, иногда и то, и другое одновременно, а её запеканки никогда не складывались, но культ южной материнства требовал, чтобы она обеспечивала семью едой, поэтому она отвлекала всех от своих недостатков, осваивая экзотические рецепты, которые она вырывала из журналов. Марк и Луиза выросли на жирной картофельной запеканке «Муссака», кабаточных оладьях, которые пахли порошком для выпечки, черном как уголь чили с соусом из шоколада, салатах, залитых черничным уксусом и маслом с банановым вкусом вместо «Виш-Бон». Женщины говорили о кулинарных навыках их мамы в тихом, трагическом шёпоте, который они использовали для человека, умирающего от рака.

— Твоя мама всегда шла на свой лад, — сказала тётя Хани.

— Верно? — продолжал Марк, не сдаваясь. — Мне всегда казалось классным, когда она приносила на День благодарения сметанный капустный салат или запеканку из тунца вместо всего того же.

Луиза посмотрела на него, защищающего кулинарные навыки их мамы, и поняла, насколько они были близки. Он, как и она, занимался театром, жил в Чарльстоне, вырос с её куклами, которых Луиза всегда пыталась избегать. Она хотела протянуть ему оливковую ветвь. Им не следует ссориться.

— Эй, Марк, — сказала Луиза, и все повернулись, благодарные за смену темы. — Ты можешь организовать службу.

— Лулу... — начала было тётя Хани.

— Нет, — сказала Луиза. — Марк знает, чего бы хотела наша мама, лучше нас. Он может это сделать. Если он считает, что они хотели бы быть кремированы, то они будут кремированы. Если у него есть идеи о том, чего бы хотела мама на службе, то он может всё спланировать.

— Служба будет в церкви, — настаивала тётя Хани.

Луиза встала.

— У меня был длинный день, поэтому я, пожалуй, пойду, — сказала она, закрывая тему.

Она посмотрела на Марка через кофейный столик, и где-то в его лице, за плохими татуировками, редеющими волосами и щеками, она увидела маленького мальчика, с которым выросла.

— Мне не нужна твоя жалость, — сказал он, не в силах опустить свою защиту.

— Ты справишься лучше, чем я, — сказала она. — Спокойной ночи.

Марк не знал, как бороться с кем-то, кто не хочет бороться. Луиза чувствовала себя спокойно.

— Да, — сказал он. — Ладно. Круто.

— Оставайся на ужин, — сказала тётя Хани, выглядя искренне расстроенной из-за того, что она уходит. — Люди приносили еду два дня подряд. У меня есть сырная запеканка, которую я могу разогреть из методистской церкви, где они разложили маленькие сырные шарики на верху в форме креста.

— Я, пожалуй, просто позвоню Поппи и пойду спать, — сказала Луиза.

— Я провожу тебя, — сказала Констанс.

Они спустились по лестнице и пересекли передний двор. По всей этой улице на острове Палмс богатые янки и городские юристы построили ураганоустойчивые «МакМэншены» и герметичные стеклянные кубы. Среди них старый пляжный дом тёти Хани выделялся как призрачный особняк. Один из немногих оригинальных домов на острове Палмс, он был огромной грудой выветренных белых досок с оловянными оконными наличниками, установленных на креозотовых сваях над двором, который был в основном песком и репейником. Когда она умрёт, подумала Луиза, кто-то просто снесёт его и построит на этом участке ещё один «МакМэншен».

— Ты действительно должна позволить Мерси помочь тебе с домом, — сказал Констанс.

— Всё в порядке, — отозвалась Луиза. — Это действительно не так много вещей.

— Я не имею в виду уборку. Ты знаешь, что она самый большой риелтор в Маунт-Плезанте? Она могла бы оценить его для тебя.

Это удивило Луизу. В её понимании они были детьми тёти Гейл, и любая их работа была просто игрой.

— Сколько бы она взяла за что-то подобное? — спросила Луиза.

Стоя в раннем вечернем сумерке, Констанс бросила на неё взгляд.

— Лулу, мы же семья.

Она протянула руку и обняла Луизу, и Луиза напряглась и попыталась оттолкнуть её, но Констанс усилила свою хватку, пока Луиза не сдалась, и вся её сила покинула её тело, и на мгновение она позволила кузине поддержать себя.

Через минуту они оттолкнули друг друга и встали, изучая лица друг друга. Констанс протянула руку и убрала прядь волос Луизы за ухо.