– В общем, где-то его нашли, и концов сейчас найти практически невозможно? – резюмировал землянин.

– Именно так, господин Винд. – Письменность до сих пор не удалось расшифровать, ничего схожего действительно не нашлось.

– Что вы за него хотите? Быть может это действительно единственный шанс победить этого урода, – поинтересовался землянин, сразу же зацепившись за идею его применения против Карра Кена.

– Во-первых, предмет не продаётся, и это не подлежит обсуждению. К тому же, вы должны понимать, что применить артефакт может исключительно пси-одаренный, причём весьма немаленького уровня. Только если вы это сделаете, то также попадёте под его воздействие, радиус у него достаточно большой. Во время случайной активации в ходе экспериментов источники выжгло у всех без исключения в радиусе десяти километров. После этого последовали смертельные исходы, но и за пределами этой зоны волна продолжила движение, и после её воздействия на достаточно большом расстоянии наблюдались существенные повреждения на дистанции до ста километров. Так что это дорога в один конец, а вы, уж простите, не похожи на смертника. Нам тогда с трудом удалось замять инцидент и сейчас я храню его на самый крайний случай.

– А если я очень вас об этом попрошу? – попытался надавить Бор.

– Вы рискуете стать врагом империи номер один. Вы только что сами декларировали доброжелательные намерения, а теперь начинаете угрожать.

– Ни в коем разе, ваше величество, но может так случиться, что эта вот штука станет нашим последним шансом на спасение всей галактики, а её поблизости не окажется.

– На данный момент ваша информация ничем не подтверждена, так что и говорить не о чем. С графом я так и быть, окажу содействие, но не думайте, что услышав какой-то слух я начну трястись от страха. Я постараюсь выяснить все что в данный момент происходит в гегемонии, сделаю выводы и приму соответствующее решение. И у нас есть для выполнения таких задач необходимые специалисты. В любом случае, друзьями нам не стать, я не могу вам доверять. А сейчас я попросил бы вас оставить меня, через десять суток Ноаль прибудет туда, куда нужно, об этом я позабочусь.

– Большего мне и не нужно, ваше величество. Приятно оставаться, – миролюбиво улыбнулся Винд, повторно шутливо раскланялся и исчез из кабинета императора, доказав при этом, что хваленая защита его венценосного величества не является абсолютной.

Как только человек исчез, относительно спокойное лицо Артондаля исказилось дикой злобой. Только что его, повелителя значительной части исследованного космоса поимели, нагло и безапелляционно. И он не стал сдерживаться, а зарычал словно дикий зверь, такую пощёчину от какого-то грязного хомо выдержать оказалось непросто. Однако вскоре аграф успокоился и взял себя в руки, весь разговор с человеком он старательно применял ряд ментальных техник, по всей вероятности, позволивших ему скрыть от незваного гостя ряд своих мыслей и вот теперь настала пора действовать.

Глава 2. Двойной агент

«Нет такого дела, в котором не пригодился бы шпион.»

Лао-цзы (VI век до н.э.), древнекитайский философ

БОРТ РЕЙДЕРА «АРЕС»

Через мгновение после того как Бор материализовался в рубке «Ареса», на него сразу же набросились боевые товарищи, до этого момента с тревогой ожидавшие его возвращения.

– Ну наконец-то, – сварливо пробубнил старик, помимо своей воли расплываясь в улыбке, – а мы тут уже на полном серьёзе обсуждали стратегию организации какой-нибудь внушительной диверсии для отвлечения внимания и планировали идти за тобой. Как прошло?

– Сложно сказать, – пожал плечами землянин, – но по крайней мере мы с Артондалем поговорили и вроде как пришли к общему знаменателю. Император пообещал мне, что через десять стандартных суток граф Ноаль окажется в системе Келлос на возобновляемом суде, где я и планирую его показательно прикончить. Попутно закинул длинноухому монарху удочку насчёт Гегемона, думаю, сейчас он попытается выяснить, о чём я ему вообще толковал. Я специально не стал вдаваться в подробности в надежде на такой исход, по крайней мере, я предполагаю, что это даст нам немного времени, пока эта тварь будет перемалывать силы аграфов. Да и чем чёрт не шутит, может быть, они и правда смогут устранить эту угрозу, хотя, по большому счёту, я в это особо не верю, – поделился результатами своей вылазки Винд. – А самое забавное, знаете, в чём?

– Не томи, братское сердце, театральность к тебе не к лицу, – вставил Сол, как-то незаметно растерявший всю свою былую весёлость. – Вываливай самое пакостное.

– А император-то оказывается псион, и не из слабых, да и гвардия у него ему под стать. Но всё равно мне удалось их всех нейтрализовать, всё-таки Клинг неплохо меня подлатал, и я вернул прежние кондиции, даже стал объективно сильнее.

– Ну и что мы будем делать дальше? – слегка отстранённо поинтересовался Стакс. – Постоим в сторонке и посмотрим?