— Верно. Каждый раз как лает ночью, фиксируй, записывай, участкового Гайнутдинова вызывай. Он тоже служит добру и свету. Соседей подключай, жалоба должна быть коллективная.

— Поняла! Все сделаю!

Она замолчала, и я уже собрался идти наверх, но тут заметил, что лицо у нее изменилось. Бодрый рапорт кончился, и из-под него проступило что-то затравленное, виноватое. Она испуганно глядела куда-то мне за спину.

— Что такое?

— Прости меня, дуру грешную! — выпалила она. — Прорвался один! То ли чертик, то ли демон, явился мне и имя свое назвал! Деспот!

— Что?

— Деспот! — повторила она, понизив голос до еле слышного. — Сперва во сне явился, а потом и наяву показался! Маленький, с табуретку ростом, но страшный! Весь черный, в наростах каких-то, как кора на дубе, и жаром от него несет, как от печки. Я к нему руку протянула перекрестить, а он дыхнул, и рукав у меня задымился! А глаза, ой, глаза… — Она зажмурилась и перекрестилась. — Вместо белков огонь плещется, как в горниле, а зрачки черные, бездонные! Рожки у него! И не простые, а острые, как лезвия, прямо на морде сходятся, как у топора! И копытца маленькие, цок-цок-цок по полу!

Я слушал, поражаясь детальности галлюцинации: образ был целостный, хоть икону наоборот пиши.

— А руки у него, руки! — Она перешла на свистящий шепот. — Лезвия костяные от локтей торчат, как серпы! Я обомлела, думала, зарежет! А он постоял, постоял, втянул их, руки стали попроще, корявые, в шипах, но без серпов. И говорит: «К тебе я приставлен. Зови Деспотом». А голос такой, будто в кастрюле кто говорит!

— В кастрюле? — переспросил я, убедившись, что старушка не врет, судя по показаниям эмпатического модуля.

— У него на голове вроде как кастрюля с ручками по бокам! Я сперва думала, он в посуде моей роется, а нет, это шлем такой. Так в нем и ходит. А еще крылышки на спине, маленькие, куцые. Подпрыгнет, зажужжит, как шмель, и обратно шлепнется. Летать толком не может. И когда я ему молочко ставлю, шкура у него переливаться начинает, как бензин на луже, всеми цветами!

— Погоди, — сказал я. — Ты ему молочко ставишь?

— А как же! Он же живой, голодный, поди! Блюдечко наполняю и хлебушка крошу. Не ест, правда, но ставлю все равно, потому что негоже живое существо голодом морить, даже если из пекла.

Слыхал я от коллег-психиатров, что продуктивная симптоматика при религиозном психозе часто порождает устойчивые образы, но о таком настолько проработанном персонаже я слышал, пожалуй, впервые.

— Молочко убери, — сказал я строго. — Он не ест людскую пищу. Ему тепла достаточно. Батарею в комнате держи включенной.

— Так я и держу! Эдик ругается, говорит, жарко, форточку открывает, а я закрываю!

— С Эдиком разберемся. Слушай внимательно. Деспот не простой демон. Его из преисподней свои же изгнали, потому что отказался служить злу. Пришел к тебе, потому что место чистое, намоленное. Прибился.

— Прибился? Как котенок бездомный?

— Вроде того. Только опаснее котенка, сама видишь. Не гони. Пусть при тебе будет, прислуживает. Но те, кого за ним пошлют, те враги. Их в подъезд не пускай. Деспот помогает тебе, а ты охраняешь его. Ясно?

— Ясно! — выдохнула она с облегчением. — Значит, не за моей душой?

— Не за твоей. Ему самому укрытие нужно. Вазоны на площадке полей. И лампочку на третьем проверь, моргает.

— Все исполню!

— Как Эдик?

Она поджала губы еще плотнее, отчего лицо стало похоже на печеное яблоко, но в глазах, если приглядеться, мелькнуло что-то теплое.

— Помогает мне, — сказала она. — Драит тут в подъезде все. Я ему объяснила: бесы через грязь лезут. Через щели, через пыль, через мусор. Подъезд нечист — значит, весь дом нечист. А он: «Мам, какие бесы?» А я ему: «Не хочешь драить — я тебе святой воды на кровать вылью. Два литра. Освященной». Сразу понял.

— Сильный аргумент, — заметил я.

— А то!

Альфия Ильясовна выпрямилась с достоинством.

— Пить бросил Эдичка. Вот тебе крест, которую неделю ни капли. Только чай и компот. Я ему из сухофруктов варю, из яблок и шиповника, с утра трехлитровую банку. Он выпивает. Все лучше, чем отраву эту.

Я мысленно одобрил шиповник — витамин С и антиоксиданты, банально, но для человека, чья печень последние годы работала на износ, каждая мелочь имела значение.

— Правильно делаете, — сказал я. — Шиповник — дело хорошее. Печени полегче будет. Но сахара много не клади, ясно? Белый яд это. Лучше мед.

— Не буду, — твердо сказала она и посмотрела на меня с неожиданным уважением, как будто я подтвердил какой-то важный для нее тезис.

Потом отступила, пропуская на лестницу.

— Ты заходи, если что, — сказала она мне вслед. — Я тебе тоже налью. Компота.

— Зайду, если что, — сказал я и пошел наверх.

Между вторым и третьим этажом я столкнулся с ее сыном-меломаном. Эдик Брыжжак шел сверху с ведром и при виде меня остановился так резко, что вода плеснула ему на ботинок.