Вершитель уже успел поменять код так, чтобы у микроорганизмов появились внутренние стенки, которые позволят разграничить разные химические процессы. А сейчас ему удалось повысить энергетику клеток в изолированной группе, что является предвестником уже многоклеточных организмов. Оставалось только понаблюдать, как это свойство закрепится у следующих поколений, и в случае необходимости вмешаться, а то и вовсе уничтожить данные экземпляры и начать заново.

Сообщение по сети Основателя пришло внезапно, и Вершитель частью своего сознания принялся за его расшифровку. Уже через пару секунд внутри его корпуса образовался пульсирующий микропрокол в гиперпространство, и перед его взором развернулась скрытая картина устройства Вселенной. Он увидел, как сквозь гравитационные возмущения массивных тел пробиваются искусственные сигналы, расчерчивающие гиперпространство в своего рода координатную сетку. Но один сигнал своей мощью выделялся среди тысяч других. Такое бывает, когда в обычном пространстве происходит коллапс умирающей звезды, но это временное явление. Здесь же сигнал устойчивый и явно искусственного происхождения.

Приказ Основателя был однозначным, и, больше не теряя ни секунды, Вершитель отдал команду своим агентам на планете к переходу в пассивное состояние. Проверив, что миллиарды вирусов свернулись, потеряв способность проникать в клетки и перенастраивать их, он начал прижимать щупальца-шипы к своему продолговатому телу. В какой-то момент они изогнулись в центре своей длины, и острые концы нырнули в корпус, превращаясь в десяток петелек, торчащих наружу. А затем и они начали втягиваться, выпрямляясь, пока вовсе не исчезли, не оставив на поверхности каплевидного тела ни следа. После чего Вершитель кувыркнулся в пространстве и, не считаясь с перегрузками, начал разгон за пределы гравитационного влияния звезды.

По меркам большинства разумных существ, что обитали в этой Галактике, он развил невероятную скорость буквально за считанные часы. Точку возможного прыжка Вершитель смог достичь менее чем за десять оборотов контролируемой планеты вокруг своей оси. Такому непродолжительному движению к окраине звездной системы способствовал и красный карлик, чья масса была почти на нижней границе возможного для такого класса объектов.

Наконец, в пространстве, далеко за орбитой последней планеты, вспыхнула искра и развернулась гиперпространственная воронка, в которую на огромной скорости влетела капля. Спустя мгновение воронка свернулась и исчезла, вновь предоставляя этот неведомый мир красного карлика самому себе.

* * *

Последний Оплот. Четыре месяца со дня снятия блокады Старграда.

Со всех сторон доносились обрывки слов, смех и ругань, слышались удары молотков и заклепочных аппаратов, а где-то бодро работали пилы. Но практически ничего не было видно – и все из-за пыли, которая в отсутствие малейшего дуновения ветерка заволокла всю округу. Все, что дальше двадцати метров, превращалось в невнятные тени, а в пятидесяти и вовсе скрывалось из виду.

Огненное небо подкрашивало этот пылевой туман в красноватый оттенок и придавало зловещности снующим туда-сюда силуэтам сотен людей. Но даже так, по очертаниям, можно было понять масштаб развернувшихся работ. Люди несли инструменты, деревянные и металлические заготовки, просто шли с пустыми руками, и на гране видимости проявлялись облепленные ими конструкции.

– Княже, вот смотри, – привлек Ярхип мое внимание, и, обернувшись, я склонился над небольшим деревянным столиком, где он развернул карту Оплота и прилегающих земель.

В то же мгновение я инстинктивно отпрыгнул в сторону, когда мимо, с легким свистом ветра и заворачивающимися клубами пыли, пронеслась грузовая платформа. И хотя она разминулась с нами на расстоянии не менее пяти метров, мое сердце успело прыгнуть в пятки и обратно. Впрочем, судя по округлившимся глазам водителя платформы, он испугался не меньше.

– Куда прешь, ирод! – затряс кулаком Ярхип, адресуя все кары небесные непутевому водителю.

Провожая взглядом удаляющуюся платформу, которая прорезала пыль голубоватым светом чар, я подумал о затеянной мной механизации. Это краеугольный камень действительно массового производства и повышения производительности труда. Поэтому я решил насытить свои мастерские не только такими транспортными платформами, но и другими механизмами, упрощающими жизнь.

Например, кранами, но не теми, что с тросовыми лебедками, а, по сути, такими же чаровыми платформами на магнитной левитации, способными поднимать и удерживать большие грузы. Станками для обработки различных материалов или плавильным оборудованием. Бульдозерами и многим другим, что позволят осуществить чары без накопления базы предшествующих технологических эпох. Конечно, всего этого пока единицы, но главное – начать.