– Ксандра нет. Только что приходил твой брат.

– Мой брат! Да! Где он?!

– Пошёл за Ксандром.

– Но куда же? Куда он пошёл?!

– Я точно не знаю. У нас есть фиксированный порт-ключ, он ведёт куда-то в лес, в сторону Бездны.

– Знаю! Ксандр пошёл туда? И Натан за ним?! – пытаюсь отдышаться я.

Дора медленно кивает, совершенно ничего не понимая.

– Лилит, милая, я вижу, ты сама не своя... Мне так жаль. Я знаю, что ты и Ксандр…

– Извините, Дора, мне некогда!

Я срываюсь с места и бегу к тому самому деревянному скворечнику, который когда-то показывал мне Ксандр. Да, этот артефакт ведёт прямо к Бездне.

Ксандр там один? А если с ним будущий император? Что будет с моим братом?! Натан ведь даже не представляет, с кем связывается! Вдруг Кайден Флейм убьёт Натана за то, что тот угрожает его кузену? Я слышала, что он убивал и за меньшее. Их семья отличается жестокостью даже на фоне дракорианцев.

Пока я бегу, мозг лихорадочно анализирует вчерашний кошмар.

Ксандр сказал, что мы не пара. Сказал, что я просто шлюшка... Я-то думала, он имеет в виду разницу в статусе – что я дочь префекта, а он простой дракорианец без магии из небогатой семьи.

Но я же не знала правды! Не знала, что он Флейм. Выходит, это я до него не дотягиваю? А значит, та Мелисса – дотягивает? Неужели Каэрон просто познакомил сына с богатой красоткой из Ауриндара, и Ксандр тут же про меня забыл, решив, что я ему не так уж и выгодна?

Как это не похоже на него… и какой жестокий урок я получила. Доверять нельзя никому.

Я добегаю до скворечника, хватаюсь за него и активирую порт-ключ. Мир смазывается, и я выныриваю в лесу.

Меня мгновенно обволакивает гнетущий мрак. Вековые, узловатые деревья с искорёженными стволами густо облеплены серо-сизым мхом. Они тянут ко мне ветви-руки. Под ногами глухо и влажно хрустит гнилая хвоя, а густой воздух до тошноты пропитан резким, удушливым запахом сырой земли, плесени и прелых листьев.

Я вздрагиваю всем телом, когда совсем неподалёку раздаётся низкое, вибрирующее рычание:

– У-р-р-р-р...

Исчадия. Бездна совсем рядом, Ксандр говорил, что приходить сюда можно только в определённые, безопасные дни месяца. Но сейчас явно не тот день! Твари бродят совсем близко.

Куда мне идти? Времени раздумывать нет.

Сглатывая вставший в горле ком, я опускаю взгляд на землю. Пытаюсь искать следы так, как это делал Ксандр.

Мне плохо, меня мутит от страха и недавней новости, но, к счастью, недавно прошёл дождь, и на размытой почве чётко видны вмятины. Одни – большие, от тяжёлых ботинок. Это Ксандр. А вторые – от мужских туфель, совершенно не предназначенных для леса, и размером чуть меньше.

– Это Натана! – шепчу я.

Торопливо иду по следам с бешено колотящимся сердцем. Просто бегу среди жутких деревьев, не обращая внимания на то, что ветки царапают лицо. И вдруг, неподалёку от обрыва Бездны, вижу их. Ксандр и Натан стоят друг напротив друга и яростно спорят.

– Натан! Ксандр! Эй! – кричу я, пытаясь привлечь внимание.

Но они не поворачиваются. Лес будто поглощает мой голос.

Вдруг слева от меня шевелятся кусты. Я краем глаза улавливаю стремительное движение и понимаю: это исчадие. Оно уже здесь.

Меня парализует от ужаса.

Дрожащими руками я срываю с плеча арбалет и вслепую, не глядя, вставляю в жёлоб первый подвернувшийся под руку болт. Я ни разу не была в такой ситуации одна. До этого я стреляла только по мишеням.

Делаю пару осторожных шагов в сторону, чтобы не выпускать из виду ни кусты, и тут слышу надрывный крик брата:

– Ублюдок, ты за всё ответишь!

Я резко поворачиваю голову и леденею. Ксандр и мой брат схватились неподалёку от пропасти.

Схватились – громко сказано... Ксандр легко поднимает Натана в воздух, сжимая его горло одной рукой. И делает медленный шаг прямо к зияющей пустоте Бездны.

Натан отчаянно хрипит, пытается использовать магию – на его пальцах вспыхивают искры, но тут же гаснут. Бездна слишком близко, она пожирает и искажает все магические потоки. Здесь невозможно использовать силу.

– Ксандр, что ты делаешь?! – кричу я, срываясь на бег, уже позабыв про исчадье, бродящее неподалёку.

С заряженным арбалетом в руках я несусь к ним. Я уже в трёх метрах от парней и отчётливо слышу ледяной, равнодушный голос Ксандра:

– Предлагаю тебе сходить на хрен.

Он делает короткую паузу и добавляет:

– Если выживешь, конечно. Бездна глубокая.

Я замираю. Мир вокруг будто останавливается, застывая в густой, как смола, тишине.

Он убьёт Натана.

Точно убьёт.

Прямо сейчас Ксандр сбросит моего брата в Бездну. Убьёт единственного человека, который меня ещё любит. Ксандр и так растоптал меня, выпотрошил и исковеркал мне всю душу, но ему, видимо, этого мало.

Вдох.

Выдох.

У меня есть лишь одно мгновение на принятие решения. Одна секунда, которая определит всё.